宋江字公明排行第三，山東鄆城縣宋家村人，江湖人稱“及時雨”，又號“呼保義”。 “眼如丹鳳，眉似臥蠶，滴溜溜兩耳垂珠，明皎皎雙睛點漆。唇方口正，髭須地閣輕盈；額闊頂平，皮肉天倉飽滿。坐定時渾如虎相，走動時有若狼形。年及三旬，有養濟萬人之度量；身軀六尺，情掃除四海之心機。又且於家大孝，為人仗義疏財，人皆稱他做“孝義黑三郎”。他三十多歲身材矮小，人長得也不怎麼樣，而且臉色比較黑，所以小名叫“黑宋江”。他所以能夠仗義疏財，其實不是因為家道殷實，而是通過他職務之便，幫人打官司告狀，刑獄訴訟打點關係，他從中收取好處回扣。因為他接觸的犯人比較多，所以在犯罪界比較有名氣。他也通過幫罪犯打官司，賺取回扣和黑色收入，所以在江湖上逐漸有了名望。
押司在宋朝屬於官府小吏，多數是招聘而來，主要處理稅賦徵收還有獄訟，押司一般具體工作就是整理卷宗和文書整理。談不上什麼職位高低，主要看在哪級單位工作，州府押司比縣押司高一級，宋明兩朝都設有押司一職。押司其實是衙門裡普通文職工作人員，負責與百姓打交道處理具體事務，雖然不是官吏但有一定職權。這些文辦秘書職員有自己圈子，部份表現好的甚至可通過考核晉升官吏。宋江作為押司連個官員身份都沒有，實際上沒有什麼社會地位，他家裡雖薄有家資，最多也就是富農水準，談不上家財萬貫。他弟弟宋清和宋太公，一直在家中務農。
宋江怒殺閻婆惜後才行走江湖的，但是他所到之處莫不聞其名號，往往是危難時自報姓名，那些江湖好漢便納頭下拜，而且很多人根本不認識他，所以那麼有名主要是宋江，幫很多江湖罪犯洗脫過罪名，撈人搞關係打點官司，所以他在江湖中名氣甚大。就是因他在罪犯圈中有名聲，很多人都聽說過他，所以才有罪犯甚至將他和皇帝並論，作案前稱除此二人便“不拜”之類，就是告訴對方自己衙門裡有人，出了事有人擔著不怕。所以宋江在山東河北，罪犯團夥江湖圈中很有名氣，雖然他很少離開山東鄆城。宋江後來上梁山所以能坐第一把交椅，主要是靠他江湖上建立的知名度，在山東鄆城做押司時就名聲在外，江湖豪傑盡知宋公明。他江州題反詩差點被殺，許多英雄自發前去劫法場，就是因為他的影響力。
“呼保義”的“保義”是宋朝最低級武官的名稱，俗稱叫做“保義郎”。因職位低微後被用作謙稱，意思是自己官職低下。宋江是書辦自稱“保義”，反而是抬高身價，因為這是小官的名稱，但怎麼說都有級別，而且還是武官。所以，宋江老是自稱“保義”，後來罪犯中就以“呼保義”來形容他。宋江所以在江湖圈名氣甚大，除幫人消災解難外，他對各路罪犯無論罪行輕重，都盡力招待很給面子，完全不歧視，基本上是“陪吃，陪喝，陪招待”，臨走還給路費津貼。這些輕重罪犯受到他幫助和禮遇，自然跑到外面江湖上，到處替他做免費宣傳，說自己跟“宋哥”混過，意思是“衙門裡咱們有人！”《水滸傳》說宋江，“但有人來投奔他的，若高若低，無有不納。便留在莊上館穀，終日追陪，並無厭倦。若要起身，盡力資助。端的是揮霍，視金似土。以此山東、河北聞名”。
他所以這樣做也是為了他的生意，盡力招待好罪犯，讓客戶給他拉廣告，下次犯事還得找他打點。如此就會給他送錢來，他也能繼續“仗義疏財”。他賺得多自然不會虧待家裡，靠他父親兄弟種地賺不到多少錢，他給家裡錢多就是“於家大孝”。所以宋江的錢沒法與柴進相比，但是名氣卻比後者大很多。宋江在一般人眼裡是沒有地位的官府小吏，所以稱他是“宋江黑三郎”，但是罪犯圈則是大名鼎鼎，人稱“及時雨”，罪犯范事的時候需要他，所以他是及時雨。他由於長期在鄆城縣城工作，幹的又是暗中幫罪犯辦事，從中收取回扣賄賂的事情，所以鄆城本地黑社會組織，反而並不瞭解宋江此人，也不清楚他的真實營生。鄆城縣附近石碣村阮氏三兄弟，他們也算當地黑社會成員，但是他們都不認識宋江。主要是他們沒受過宋江好處，不知道他在外地的江湖名氣。
晁蓋雖然表面是鄆城縣東溪村的莊園主，實際上是當地黑社會老大，他與宋江很早就認識，但兩人連普通朋友都算不上，相互根本不知道對方底細。宋江在晁蓋出事後主動幫他，找到晁蓋宋江首先說明，他是自己人不用擔心。其實他救晁蓋無非出於他業務需要，他已經習慣給罪犯通風報信，然後再收對方給他的好處費。並非他與晁蓋有什麼交情，兩人根本就不相熟，晁蓋做大案時甚至可以相信，以前素未謀面的劉唐，都根本沒考慮過宋江。江湖行走的公孫勝，劫“生辰綱”想找的也是晁蓋，因為他是黑老大職業罪犯，宋江只在犯事被捕的罪犯中有名氣，吃了官司找宋江能搞定。晁蓋武功好隱藏深，犯罪智商高從未失手過，也不在本地犯案，劫個生辰綱都要到很遠的黃泥崗。宋江怎麼也算官府中人，罪犯中很有名氣，但黑社會圈子裡，最忌諱就是和官府人往來，所以晁蓋與他素無交往。
押司作為政府職員有自己的圈子，宋江不但在鄆城還在州府文職人員中都有朋友，很多獄訟之事都要通過他牽頭才能搞定。宋江在鄆城本地沒名氣，甚至連武功都不怎麼會，業務能力算是極差，反而在外地江湖上很出名，流落外省落入罪犯手裡，只要通報個姓名對方馬上跪拜，主要是他當年生意做得好，在罪犯中名聲響亮亮的緣故。
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