俄國人是火箭炮發明的鼻祖，但當年卻不是為陸軍研發，而是為空軍研發的空中武器。一戰中發現飛機的對空火力，無論是機槍還是機關炮的射程火力有限，使用對空火箭彈可以解決這個問題。十月革命以後蘇聯領導人任命了當時大名鼎鼎的火箭學家尼古拉·依萬諾維奇·迪秋米洛夫為負責人，組成了一個氣體力學研究小組（簡稱GDI），研究以固體燃料為動力的火箭彈。經過3年的研究，終於完成了火箭彈的實戰化。
1933年蘇聯推出了RS-82型82毫米火箭彈和RS-132型130毫米火箭彈，射程可達5公里以上。1938年，空對空火箭彈正式裝備蘇軍部隊。當時的蘇聯以伊爾16戰鬥機作為機載平臺，成功的進行了世界上首次空對空，空對地火箭彈攻擊實驗工作效果很不錯。1939年，諾門檻戰役爆發，蘇軍的伊爾16戰鬥機首次使用了火箭彈但戰果一般。主要是航空火箭彈沒有制導系統，所以遠距離射擊精度有限。如果在近距離發射，反而沒有了機槍和機炮的優勢。
1938年蘇聯軍事高層開始意識到火箭炮作為一種新式火炮，可能對蘇軍未來的戰鬥起著極大的作用。傳統火炮的特點讓它射程較遠精度較高，但一次只能發射一枚炮彈，而且重量大致移動不便限制火力的密度。火箭炮則完全不同，炮架只是給火箭彈設定發射方向和角度而已，沒有炮管的存在。火箭彈發射以後依靠自己的固體燃料持續燃燒產生推力。
所以火箭炮的射程和威力可以不亞於傳統火炮，無需受到炮管發射的限制，可以在短時間內發射數量極多的火箭彈，火力上遠遠超過傳統火炮。而且火箭炮其實是無後坐力的，炮架本身不需要承擔火箭發射的後坐力，無需厚重的炮身和炮架，這樣火箭炮的重量很輕，可以裝載在汽車等負載較輕的運輸工具上，打了就跑戰場生存能力強。1939年4月，蘇聯成功研製了第一款自行火箭炮。吉斯卡車上裝載著16管132毫米火箭彈發射彈架，彈架能進行180度旋轉。生產了一小批約11門交付部隊測試。
在對該火炮的測試中，蘇軍炮兵部隊官兵極為震驚的發現，火箭炮火力極為猛烈，猛烈到了讓人無法想像的地步。在短短幾秒鐘內，火箭炮就可以將大量火箭彈覆蓋到數個足球場大的區域。由於發射射速快覆蓋面大，在該區域的敵軍士兵根本不可能躲避。因為由卡車搭載，火箭炮的公路行使速度可以達到90公里/小時坦克也追不上。火箭炮在短時間發射完了以後，可以立即轉移陣地，戰場生存力很強。
火箭炮的造價相當低廉沒有任何複雜的製造技術可以大量製造，很符合蘇聯軍隊的實際要求。火箭炮很容易使用一般訓練半個月到一個月就夠了。但當時的蘇聯最高國防委員會認為火箭炮雖然好，畢竟是一種新式武器，還要經過嚴格的測試才好大量裝備。直到1941年4月才被正式定型為БМ-13-16火箭炮。還沒有來得及大規模生產，蘇德戰爭就突然爆發。戰爭初期蘇軍被打得潰不成軍，急需大量火炮作為前線火力支援，以阻擋德軍銳利的攻擊勢頭。
1941年6月28日，蘇聯編成了БМ-13-16火箭炮的第一支實驗性作戰部隊。莫斯科軍區的7輛發射車被編為獨立實驗部隊，趕到白俄羅斯前線，此時蘇軍已經在白俄羅損失48萬人，坦克1348輛，飛機900架，各種火炮近萬門。由於這種武器在當時還是秘密，並沒有正式的名稱。而火箭炮的炮身上有一個K的俄文字母，表示它是由共產國際兵工廠生產的。蘇聯炮兵們根據這個字母給他起了個外號，叫做喀秋莎Катюша。喀秋莎是蘇聯常見的女性名。
喀秋莎易於生產1942年一年內，工廠交付蘇軍的火箭炮達3237門之多。由於火箭炮威力巨大覆蓋區域大，在空中還有種獨特的發射聲音，這都造成了基層德軍士兵的巨大心理恐懼。稱喀秋莎為魔鬼火炮。甚至蘇軍士兵也被喀秋莎的巨大威力所震撼，一些官兵在未接通知而目睹了那巨大的威力後，甚至嚇得退了回來。德軍高層下令不惜一切繳獲火箭炮，送到德國後方研究但未得逞。
初期蘇聯由於處於全面的防禦中，火箭炮作為火力支援就是喀秋莎火箭炮停在戰線後方，哪裡頂不住就立即開過去，經過幾次齊射以後立即高速開走。以斯大林格勒保衛戰來說，使用了1531門喀秋莎火箭炮，取得了巨大的戰果。喀秋莎最大的優點在於火力猛，最初一次打擊最為猛烈。也就是開炮之後5到10分鐘內的效果最好，一旦超過這個時間，敵人就會有充分的防炮準備，第二輪炮擊就無法造成什麼大的效果。
以БМ-13為例一輛車上裝備16枚М-13（РС-132的改進型）132毫米火箭彈。16枚火箭彈在7到10秒鐘內就可以完全發射出去，而132毫米火箭彈的威力基本相當於105毫米口徑的重炮炮彈。一個火箭炮連7輛發射車的第一次齊射，就可以發射100多枚火箭彈，相當於蘇聯一個常規炮兵師的火力。當時蘇軍一個火箭炮團就有24門喀秋莎，一次齊射就可以發射近400枚火箭彈，相當於3個蘇聯炮兵師。
不過喀秋莎在實戰中仍然表現出了一些缺點。發射時的動靜很大，有大量火光和煙霧，很容易被敵方空軍和炮兵部隊發現。德國空軍只要俯衝用機槍掃射即可。吉斯卡車基本沒什麼防護能力。斯大林格勒戰役以後，蘇軍開始走入戰略進攻，有2000門喀秋莎參與了柏林戰役，將柏林變成了一堆廢墟。進入戰略反攻以後，喀秋莎就出現了一些明顯的缺點。
最大問題在於射擊精度不夠，火箭彈只是普通的尾翼式火箭彈，靠四片尾翼保持飛行穩定，是沒有制導系統不可能很精確。火箭彈往往有數百米的偏差是很正常的。如果讓喀秋莎火箭精確的打擊諸如兵營，大型碉堡，橋樑等這些需要射擊精度很高的目標不行，甚至打數幾發也未必打中。在防禦中，喀秋莎一般都是打擊德軍進攻部隊，諸如敵有生力量集結地、野戰工事及集群坦克火炮。這些目標基本都是暴露的，很容易被喀秋莎覆蓋。蘇聯開始進攻以後，就面臨著德軍很多堅固防禦工事，靠喀秋莎就不行了還得靠傳統炮兵。同時如果敵我雙方距離過近，也不能使用喀秋莎，因為可能會誤傷蘇軍進攻部隊。
另外，在進攻作戰時候，老式的喀秋莎БМ-13由於採用吉斯卡車作為載體，機動能力非常有限。一些複雜地形就無法行軍，也就無法提供及時的火力支援。後蘇軍利用Т-60輕型坦克的底盤，研究了БМ-8火箭炮，解決了越野能力。БМ8為了增強越野能力，減輕整車負重，使用了BМ-8火箭彈｡該火箭彈則是由PC-82 82毫米航空火箭彈改進得來，威力比БМ-13小，但是重量要輕的多｡
蘇聯總共生產了2400門БМ-8系列，6800門БМ-13系列和1800門БМ-30系列火箭炮。其中有3374門是裝在卡車上的。到戰爭結束時，蘇軍已擁有7個火箭炮師，11個火箭炮旅以及38個獨立火箭炮營，一大半的火箭炮都是БМ13。蘇聯紅軍的火箭炮部隊已經成為整個炮兵中最具威力的部分。
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