《三國演義》中“諸葛亮智算華容，關雲長義釋曹操”，描寫得非常精彩。諸葛亮算定曹操必敗走華容，夜觀天象曹操不當亡，考慮到曹操與關羽有恩，派雲長把守華容道，留個人情與關羽做。曹操果然由烏林向華容道敗退，途中三次大笑諸葛亮周瑜謀略不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑趙子龍，二笑張翼德，三笑關雲長，笑出了三路伏兵。曹操親自哀求關羽放行，關羽念舊恩義釋曹操，使曹操得以回到江陵。歷史上曹操敗退走的就是華容道，但關羽根本就沒出現。曹阿瞞的確大笑過一次，不是笑諸葛亮和周瑜，而是笑劉備行動遲緩，曹操笑完後也是有驚無險。
赤壁之戰是中國歷史上，第一次在長江流域進行的大規模水戰，無論曹操還是孫劉水上大戰都缺乏經驗，哪方勝利都是很正常的。赤壁大火其實是曹操自己下令燒的，來不及撤退就把戰船物資都燒了，然後率軍從華容縣北向江陵撤退。《三國志》記載，“權遂遣瑜及程普等與備並力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾，軍遂敗退，還保南郡”。 建安十三年，西元208年，曹操軍南下，荊州劉表死劉琮降劉備走。周瑜劉備樊口備會合，逆水至赤壁與曹軍對峙。
當時，荊州水軍與北方陸軍整編還沒完成，初戰打了幾個小仗不敵周瑜水軍。曹操把水軍靠到北岸烏林，然後與陸軍匯合整訓部隊。周瑜船靠南岸赤壁，隔長江與曹軍對峙。大家都在等待時機。赤壁之戰的起因是發生瘟疫，疾病橫行下曹軍不能作戰，孫劉聯軍趁機北渡長江，向曹軍發動總攻，曹看大勢已去就撤退了。 如果你相信演義，黃蓋用幾隻小船靠詐降，就能燒了曹操的“航空母艦”，那未免太幼稚了。
周瑜從水路劉備從陸路緊追不捨，他們想法是能夠追到最好，追不到就趕曹操過長江，其實最多也就追到華容縣城，江陵曹操屯有重兵。通過華容道可以進入華容縣城，然後就可以北逃江陵了。赤壁之戰前孫劉根本沒想到會贏，否則早在曹操必經之路設伏了。曹操知道跑得快些就安全了，問題是在到達華容道後發生的，本來就道路狹窄難走，誰知道之前還下雨颳風，道路泥濘無法通行。《三國志·武帝紀》裴松之注引《山陽公載記》說，曹操下令割草墊路，將傷兵推倒在泥路上，讓人馬踐踏而過。“羸兵為人踏藉，陷泥中，死者甚眾”。曹操大笑是部隊馬上通過華容道了，“劉備才智與我相似，但行動總是差一步，如果他追到放火，我肯定全軍覆沒了。”曹操剛說完劉備追兵就到了，馬上開始順風放火，但曹操大軍已過奔江陵去了。
從整個事件看並不存在關羽，實際上是劉備放走曹操一說。劉備從陸路拼命追趕，目的就是想殺掉曹操以絕後患，“夜觀星相”之類當然是小說杜撰，劉備故意放走曹操也是後人猜測。曹操能夠逃走是他撤得快，看到赤壁之戰敗局已定，當機立斷趕緊跑，劉備沒能殺掉他是因為沒追上，而且就差那麼一點時間。如果不是曹操割草填兵，劉備追上來必殺曹操，這一點是毫無疑問的。因為，殺掉曹操對劉備有利無害，不殺曹操對劉備有害無利。曹操統一北方，赤壁之戰他又搶佔荊州。殺掉曹操北方必然動亂，如果讓他回到北方，北方穩定實力無損。曹操赤壁之戰其實損失有限，他只失去搶來的荊州而已。雖經此役短期內他無力南下進攻，但是長遠來講還會再攻，只不過重整旗鼓等待時機罷了。
曹操死則他打下的北方夷狄數州，原袁紹控制青冀等州都會叛亂，只要北方混亂南方就相對安定。孫劉聯合雖然赤壁大勝，但雙方實力有限，東拼西湊五萬兵馬而已，孫權調給周瑜兵馬三萬，周瑜和魯肅勸孫權抗曹，稱劉備也有二萬兵馬，當然這裡水份很多。曹操號稱八十萬，實則二十萬，就算他赤壁兵敗，但北方實力未損。況且，當時荊州還是曹孫劉，各自佔據其中一部份。從事後看此戰結束，曹操逃回北方，劉備馬上掉頭南下，打長江以南零陵、武陵、桂陽、長沙四郡，孫權命周瑜攻南郡的江陵縣。然後劉備向西打到益州。曹操回到江陵後，立即回北方穩定局勢，留曹仁徐晃守南郡，樂進守襄陽，滿寵屯當陽。
劉備如果追上殺了曹操北方必亂，孫劉就可以在南方從容發展勢力，然後將來聯手趁亂北伐，最後瓜分天下。現在曹操逃走回到北方，原有十州地盤未損，實力與赤壁戰前相比，其實沒有太大損失。況且，當時荊州還是曹孫劉，各自佔據其中一部份。赤壁之戰消耗掉的大部，還是曹操得到的荊州降兵。曹操笑劉備雖有計謀卻行動遲緩，有史家稱是故意放他走，實際是曹操撤出華容道後才笑的。劉備已經行動迅速拼命追趕了，但實在是就差一步沒有追上。
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