日軍如果突破鄭州進入平原地帶，直達武漢千里幾無防禦，日軍機械化部隊突進，後續部隊華北20多萬日軍，個把星期可打到武漢沒問題。疲憊不堪未經整補的國軍主力，如果此時與日軍決戰無疑投卵擊石，武漢會戰提前開打必敗無疑。如果棄武漢地區主力雖免遭損失，但武漢物阜民豐地域再被日本攻佔，只得退守四川腹地最後屏障，對於持久抗戰極為不利。
當時中國軍隊急需數月修整恢復戰力，同時等待蘇聯援助武器裝備到達，可以重新整編十幾萬新軍隊。問題是鄭州附近國軍部隊，僅有徐州突圍出來的湯恩伯和龐炳勳等部，後者損失過半幾無戰鬥力。如此一個長期醞釀的“水淹七軍”計畫，就很自然地被再次提出來。“以水代兵”古已有之不稀奇，況且1935年國民政府的軍事總顧問，德國人法肯豪森就抗日問題向蔣介石提出建議，抗戰期間決黃河大堤以水代兵確保隴海交通大動脈。
1938年4月陳果夫也建議掘開黃河北大堤抵禦日軍，他的理由是如果日軍先打開南大堤則我軍將被水淹，不如趁日軍尚未動手時先打開北大堤。戰區司令場館程潛，軍委會辦公廳副主任姚琮，軍令部高參陸大教官何成璞，湖北省主席的何成浚，豫西師管區司令部的劉仲元和謝承傑，還有白崇禧陳誠等都同意決開黃河堤壩。
5月28日，商丘失守豫東門戶洞開，日軍跟進省會開封危急。再不掘開黃河等武漢最後門戶鄭州，被日軍打下來就悔之莫及了。但掘開黃河河南安徽流域，必有大量平民受水災之苦，何人來擔負如此重大歷史責任。5月31日，蔣介石終於鼓起勇氣，下令程潛執行決口命令。6月1日，蔣介石在武漢召開國民革命軍最高軍事會議，下令豫東的各部做戰略撤退到黃河以南。商震第20集團軍負責開掘黃河大堤阻敵，商震則命所部第39軍軍長劉和鼎具體負責。
第53軍第1團奉命在中牟縣境內，大堤較薄的趙口掘堤。6日河南省會開封被日軍攻陷，日軍機械化前鋒部隊突進，但趙口掘口居然失敗了，最後改到西面的花園口重新挖掘。第8師第2團、3團及工兵連，用原始工具拼命挖掘不奏效。6月8日前鋒已經打到鄭州週邊百里白沙鎮，距離鄭州最多就是一天時間。
總算1938年6月9日上午9時，花園口大堤被部隊掘開，但破口太小水流極慢。10日，“老天相助”突降暴雨“花園口”破口拉大數倍，先前反復開掘的趙口也被大水衝開，兩水匯流衝破賈魯河，沖斷日軍控制的隴海鐵路，向豫東南流而去。西路沿穎河下瀉淮河，東路沿渦河到安徽懷遠流入淮河，黃淮合流湧入洪澤湖，如此淮河和洪澤湖沿岸，立即變成了汪洋大海。
黃河決堤是逼不得已的最後戰略決策，其意義僅從軍事上說可稱非凡。日軍第14，16兩個師團，本來剛切斷鄭州以南的平漢鐵路線。14師團最靠前2個聯隊近3千人被淹死，一股日軍被困中牟城被國軍反擊，1千日軍被迫跳水淹死，尉氏城也淹死1500名日軍。日軍全部輜重糧食被沖毀下只能選擇後撤。
日本大本營陸軍部撰有《日軍侵華史長編》記載如下：“中國軍隊6月10日左右于鄭州東北掘開黃河堤防，使黃河水向東南方向湧出，採取了水淹戰術，淹沒了自己的廣大沃野，形成了經中牟、尉氏、周口、阜陽連接淮河的大地障，給我軍行動造成極大困難。”日軍戰後承認約4個師團陷於黃泛區，遭受嚴重損失的有2個師團以上，沿隴海線兩側進犯武漢的計畫被粉碎，不得不改變部署由長江進犯武漢。日本軍部承認，由於黃河決口，日軍奪取武漢的時間被迫推遲了3個月。
黃河放水以後從河南東部，到安徽山東形成廣大黃泛區。雖然水流並不太急，但黃河帶有大量淤泥，幾百里泥土積沼澤遍地，遍地淤泥積水沒膝，部隊通過極為艱難。日軍機械化部隊和步兵十萬部隊，都無法通過這個區域。國軍撤退時破壞大量的橋樑和鐵路線，日軍連撤退都困難非常。第10，16師團最後扔下全部重武器，徒步繞道幾百里黃泛區，開往安徽合肥一帶。重裝部隊的炮兵坦克後勤輜重車輛，只得用隴海鐵路先運往青島，然後再海運送到上海，再從上海經長江內河運輸到安慶等地，登陸後再運合肥地區才能和步兵回合。
由於隴海線已被國軍多處破壞，日軍邊修邊運速度極慢。國軍海軍大量佈置水雷封鎖長江航線，日軍航運陷入極度混亂，嚴重影響日軍展開武漢計畫。進攻鄭州的日軍不戰自退，由於黃河決口本來可以由北向南直達鄭州，現在不得已改為由東向西沿著長江仰攻。同時華北日軍沿著長江進攻，由於所經安徽江西地形複雜，國軍破壞了鐵路線，北方日軍無法迅速南下參戰，如此兩路華北華中日軍進攻受阻。
黃河放水把日軍阻擋在平漢路以東，戰略重鎮鄭州以及唐河白河流域，中原人口密集和物產豐富的區域，直到1944年都為國民政府控制，成為國民政府的重要抗戰基地。國軍洛陽許昌附近第1和第5戰區保住，和長江一帶國軍其他戰區互相呼應，打破了日軍通過河南進攻四川大後方的戰略，並且牽制分散大量日軍主力。直到日軍1944年實施“一號作戰”，仍然是十多萬主力先打河南，可見黃河決堤的其重要性。
中共資料稱黃河放水淹死和餓死的群眾多達89萬人，而日軍傷亡只有1千多人。花園口決口造成了歷史上人為的一次大災難。這次洪災河南安徽江蘇共計44縣市被淹，受災面積2萬9千平方公里，受災人口1千萬以上。世界公認資料為黃泛區淹死和之後死于黃泛區饑荒的共約60多萬人，受災面積2萬平方公里左右，受災人口約6百多萬人。黃河決堤造成巨大財產人員傷亡無疑，但客觀說當時情況也是別無他法，國軍沒能力阻擋日軍機械化部隊進攻。如果中國失敗很可能亡國滅種，死於水患群眾是為國犧牲。
等到日軍重新整備部隊攻到武漢週邊九江已經拖到了7月底，此時國軍各部已經休整完畢新恢復戰力。並且，期間國軍利用江西安徽複雜地形，日軍106師團在萬家嶺還幾乎被全殲。整個武漢會戰歷時3個月日軍損耗近20萬，10月25日最後放棄空城武漢撤退。不是黃河放水決堤，获得1個多月寶貴時間，國軍想能支持這麼久幾乎可能。
黃河決堤放水阻擋住日軍3個月，使得國軍得以在之後的武漢會戰，大量消滅日軍打破滅亡中國的任何希望。黃河決堤無疑造成大量災民死亡是大悲劇，但其歷史責任應該由日本侵略軍來負，而不應該將其全部推卸到國民政府和軍蔣介石個人身上。況且毛澤東執政後拒絕日本的戰爭賠款，甚至多次對日軍侵略表示感謝如何解釋。
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