1872年，清政府派出首批30名學童赴美國留學。這批學童是中國歷史上最早的官派留學生，出洋時平均年齡只有12歲。啟程那天，這些學童身穿藍袍馬褂，從上海乘船出發，橫跨波濤浩渺的太平洋，在美國西海岸舊金山碼頭登陸，乘坐剛剛貫通北美大陸的蒸汽火車，來到美國東北部的新英格蘭地區，趕在9月22日這天入學，開始了他們預定長達15年的留學生涯。
這批留美學童，初期招生並不順利，當時，儘管「國家不惜經費之浩繁，遣諸學徒出洋」，卻並無一個學童來自故家世族，鉅賈大賈和朝廷官員的家庭。這些家庭對出洋留學全都抱有抵制態度。容閎在上海設立預科學校招生，報名者寥寥，竟然招不夠第一批的30個名額，他只好回老家動員鄉親。當時所有招募而來的學生都是普通人家的子弟，條件是熟讀四書五經，身家清白品貌端正稟賦厚實資質明敏便可入選。這些學童到達美國後，被分配到美國家庭中生活，以便儘快克服語言障礙。房東家的女主人出於愛憐，常常會抱住中國學童親吻他們的臉頰，令學童個個滿臉通紅。禮拜天房東會帶他們去教堂，因為清廷有規定不許信仰基督教，他們想拒絕又不好開口。至於西餐，學童們開始吃不慣，帶隊的清廷官員自帶的醃黃瓜，沒幾天就被學童偷吃光了。
這一切生活方式的差異，都沒能難倒中國學童，他們通過努力學習語言，很快地適應了美國的生活，在長達近十年的相處中，他們與美國房東建立了親人般的關係。從1872年到1875年四年間，清政府先後派出了四批共120名學童赴美國留學。到1880年，已有50多名學童進入美國大學學習。其中22人入讀耶魯大學，8人就讀麻省理工學院，6人進入倫斯勒理工學院，3人進入哥倫比亞大學，1人進入哈佛大學。這些學童在美國接受了西方教育，過上了美國式的生活。隨著時間的推移，這些學童長大後不願再穿長袍馬褂，而經常是一身西裝，甚至不少學童還將腦後的長辮剪掉。又因為接受的是西方教育，學童們對四書五經等儒家經典漸漸失去興趣，進而在思想上認同了西方社會關於個人權利、自由民主等先進理念。這些變化在清政府守舊官員看來，都是大逆不道的行為，不可容忍。
在美國求學時期的「留美學童」，他們已經剪去了辮子。原本，李鴻章希望留美學童中，能有人進入軍校就讀，但美國政府只允許日本人就讀軍校，而將中國學生拒之門外，故駐美公使陳蘭彬主張撤回留美學生。加上留美學生受西洋風氣影響，觀念轉變，甚至皈依基督教和剪去長辮，令守舊的清朝官僚十分不滿，於是紛紛要求撤回留美學生。1881年，原定十五年的學童留美計劃中途夭折，全部學生被召回國內。致使在耶魯大學就讀的22名中國學生只有詹天佑和歐陽庚二人順利完成學業。其餘20人中，容揆和譚耀勛二人拒絕回國，留在美國完成了耶魯大學學業。另有二人則是被召回後，重新回到美國，讀完了耶魯。為了讓更多的學生能完成學業，耶魯大學校長波特曾致信清政府總理衙門，希望清政府能收回成命。他在信中說：今天聽說要召令留美學生回國，真是無比遺憾。對學生來說，目前正是最重要的時期。他們像久受灌溉培養的樹木，發芽滋長，就要開花結果，難道要摧殘於一旦盡棄前功嗎？
貴國派遣的青年學生，自從來到美國，人人善用時間，研究學術，各門學科都有極佳的成績。他們的道德，也無不優美高尚。他們不愧是大國國民的代表，足以為貴國增光。但是，清廷仍堅持己見，一意孤行，決定撤回所有的留美學童。在美國讀大學期間，「留美學童」合照。由於被認為「過于洋化」，他們被迫中斷學業回國。當年120名赴美留學的學童，有3人在美國病故，23人中途輟學，2人滯留美國，剩下的92名留美學童，分三批「悽然回國」。這92名回國的留學生中，學籍可考者87人，其中小學生19人，中學生35人，合計54人，正在接受初等教育。其餘33名在讀大學生，只有兩人已經完成學業，獲得學士學位，其中一人就是日後成為著名工程師的詹天佑。這些被召回國內的留學生，原以為回到祖國，會在上岸時受到同胞的熱情歡迎。誰知迎接他們的，卻是冷落和嘲諷。當時的《申報》這樣寫道：國家不惜經費之浩繁，遣諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族，鉅賈大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯（普通家庭）之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。
把報社的文字翻譯一下就是：這些學生的出身都不好，他們哪夠資格學習西學，掌握軍國大事？而且他們在國外不能潔身自好，白白辜負了國家的一番辛苦栽培。然而，回到國內的留美學生，卻以他們傑出的表現，給了嘲諷者一記響亮的耳光。他們分別進入政界、軍界、商界、教育界等各個領域，參與到中國最早的鐵路、電報、礦業的建設之中。其中的出類拔萃者，有鐵路工程師詹天佑、礦冶工程師吳仰曾、清華大學第一任校長唐國安、北洋大學校長蔡紹基、民國首任內閣總理唐紹儀等。最令人不可思議的，是那位抗命不歸的容揆，在繼續完成學業從耶魯畢業後，並未受到追究。他先是在紐約報社做自由撰稿人，後來到華盛頓中國駐美使館工作，服務長達43年。他的愛情故事曾是一樁佳話，岳父考察了他十年，才同意女兒嫁給了他。
和容揆一樣，溫秉忠也是第二批留美學童，曾就讀於美國麻省伍斯特理工學院。回國後任兩江總督端方的幕僚，官至清政府二品大員。他的妻子是宋氏三姐妹的姨媽，宋氏三姐妹都是由他帶到美國留學的。當年，滿清政府之所以同意派遣學童留美，和三個人的促成密不可分。最先提出派學童前往美國學習的人是容閎，容閎是近代史上首位留學美國的中國人。他以自己的留學經歷敏銳地意識到，國家要擺脫愚昧落後的狀態，必須接受先進的文化教育。他的這個主張得到了曾國藩和李鴻章的大力支持。在三人的呼籲努力下，於1870年成立了「幼童出洋肄業局」，這才有了後來的四批120名學童留學美國的壯舉，並影響深遠。時隔30多年之後，如雨後春筍一般，出現了各式各樣的官派和自費留學。其中最著名的官派留學，便是「庚子賠款留學計劃」。而這筆1500萬美元的資金，是中國駐美公使梁誠從美國人手裡要回來的。
梁誠是第四批留美學童，在他的從政生涯中，他還協助張之洞從美國手中爭回了粵漢鐵路的築路權。為了選撥「庚款生」赴美留學，當時的內務府將原屬皇室的清華園撥給學務處，成立了預備學校「清華學堂」。1911年，原留美學童、時任外務部主事的唐國安出任學堂監督，將學堂改名「清華學校」，唐國安是首任校長。由清華學校選派的第一批庚款生，有後來的清華大學校長梅貽琦。第二批庚款生有胡適、趙元任、竺可楨。從1909到1918年，共499名學生使用庚子賠款留學美國。我們所熟知的諾貝爾物理學獎的獲得者楊振寧，也是庚款留美生。
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