唐代讀書人李敏求屢次參加進士考試屢次落第，前後十多次，生活越來越潦倒失意。他無家可歸，又沒有兄弟親族可以投靠，終日忙碌奔走，只求一飽，覺得人生毫無生趣。唐文宗大和初年的一天夜晚，他獨自一人困坐長安旅店，在床上發愁。一時忽然感到全身輕飄飄的，像雲氣一樣飄蕩，漸漸來到一處荒郊野外。他看見山川草木和人間的一個樣，只是不知道在什麼地方。過了很久，前面出現一座城鎮，他便走了進去，看見街道上人來人往，車水馬龍，人聲嘈雜。
他眼前來了一位穿著白色衣服的人，向他行禮。李敏求詢問道：「你難道是我以前的僕人嗎？」那人回答說：「小人就是張岸，您十年前雇用了我。那時我隨您到涇州河邊，不幸身亡。」 李敏求又問：「你現在在這裡作什麼呢？」張岸回答道：「自我來到此地，便一直跟隨柳十八郎，為他服務。柳十八郎現任太山府君的判官，地位崇高，每日忙於審理案件，不易見到。您與柳十八郎舊日有交情，您今日的事必須他才能辦，我將先行通報去。」
片刻後，張岸走了出來，帶領李敏求走進官署大門。李敏求看見院子正北有座大廳，紅柱子白粉牆，極為壯麗；又見西面有一排房子，門外有許多穿黃衣服和綠衣服的人聚在那裡；還有一些人穿著紫紅色的衣服，手裡拿著書簡站立等候著；還有一些人穿著白衣露出髮髻倚著牆站著；還有一些人戴著枷鎖，被人牽著等候提審；還有人抱著公文案卷準備進門去，一共大約有幾百人。張岸揮手對其他人說：「有客人來了！」馬上有人俯首為李敏求帶路，又來一人作揖請他進去。李敏求看到一個身穿紫衣服的官員站在台階下，上前行禮，抬頭一看，卻是自己的舊識，已故的秀才柳澥。
柳澥注視著眼前人，不由得大吃一驚，說：「不應該在這裡和您見面。」立刻請他進屋裡坐下，親熱地同他談起往事。柳澥說：「陰陽殊途，今天你來這裡，真是意料之外的事。是不是有人錯誤地把你攝來了？幸好我在這裡，必然替你作安排。」李敏求說：「並沒有人傳呼我到這裡。」柳澥沉吟一會說：「可能你命中有此一安排，但要趕緊離開這裡。」李敏求說：「我貧困潦倒，你在這裡執掌大權，不能幫助我改變一下命運嗎？」柳澥說：「假如你在陽間當官，難道可以假公濟私嗎？如果有這樣的企圖，難逃被處罰貶官。但是你如果想要知道自己命中食祿，我倒可以幫忙。」於是命令旁邊一個穿黃衣服的官吏說：「帶領李二郎去曹司，簡單給他看一下三年的情況。」
李敏求跟隨著身穿黃衣的官員步出大廳，穿過東側，進入了另一座院落。這院落四周環繞著六七間房屋，每間的窗戶都敞開著，室內擺滿了書架，上面排放著黃紙和白紙的文卷書簿，每卷都附有標示簽紙，數量繁多。黃衣官員在其中一個書架中取出一卷，翻開到某頁後折起，只露出十幾行文字讓李敏求閱讀。文字記載著：「李敏求於大和二年停止科舉考試，當年五月獲得二百四十貫錢。（旁邊用紅色筆跡注寫著）這筆錢從伊宰賣莊院所得錢中支付。三年獲得官職，任職地為張平子。」當李敏求看到此處時，黃衣官員將文卷闔上。李敏求懇求把其餘的部分看完，但黃衣官員拒絕了，將他領出來。他們經過一個大門，門扇半開，李敏求伸頭往裡看，見四面也是大房子，屋子裡都有床，上面有銅印數百顆，還夾雜著長著紅色斑點的蛇，大大小小有幾百條，再沒有別的東西。
李敏求詢問那位穿黃衣的官員：「這些東西有什麼用途？」黃衣官員只是笑著，並未作答。返回柳判官處時，柳澥對李敏求說道：「不是好友你是看不到這些的。雖然我想留你多待一會兒，又擔心耽誤了你回去的大事。」兩人握手告別後，柳澥又對他說：「這裡很難得到揚州的氈帽，回去後請你寄送一頂給我。」然後他對張岸說：「你帶上一兩個幹練的人，騎馬護送李二郎回去，切勿隨意閒逛或觀望，以免驚動不認識的人。」李敏求離開官署，騎上馬匹，兩名人員在前引領，張岸控轡。馬速如風，很快地他們來到一處，天地漆黑。張岸告別他說：「二郎珍重。」此時，李敏求感覺仿佛被推進了一個大坑中，隨即便醒來了。黎明的天色還未朗亮，他發現自己仍在昨晚坐著發愁的旅店內。
李敏求此後不再追求功名，幾個月後，他又窮困又飢餓，更是不堪。幾年前，大將軍伊慎（諡壯繆）的幾個兒子曾請求李敏求作他們的妹婿，但當時李專心於科舉，未曾答應。這時候，當此事再度被提起時，李敏求就迅速答應了，在短短十天內結了婚。伊家共有五個女兒，其中四個已婚。李敏求的妻子是家中最小的一個。她的哥哥伊宰剛賣掉城南的宅院，得了一千貫錢，將這筆錢平分給了五個妹妹。李敏求婚後，領到了二百貫。四位姐姐考慮到妹妹年紀最小，李敏求又貧窮，各自再出十貫錢來資助他們，於是李敏求共得到二百四十貫。
李敏求曾經擔任低級官吏，長期未能晉升。這一年，他用這筆錢參加了上級的選拔。次年（大和三年）春，他被任命為鄧州向城縣的縣尉。到任數月後的一天，他閒遊於縣城外時，在一片荒荊漫棘叢生的廢墟殘垣中，發現了一座文字磨損的古代石碑。李敏求請人清除碑上的青苔並仔細辨識，最終辨出碑上篆刻的字是「張衡碑」（張衡字平子，東漢太史、科學家、文學家），他恍然大悟，冥間官吏給他看的文卷中所記載的「任職的地方是張平子」果然真準確啊！
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