西漢時出了一個不知名的名女人，因為她出名的時候已經香消玉殞，所以人們就叫她樂羊子妻。既然是樂羊子妻，她的丈夫是樂羊子，姓樂名羊。他被稱作「子」，表明是個受人尊重的人「先生」。有一天，樂羊在行走的途中，看到有一塊金子落在地上，將它撿了起來，當作發了一點小財。回到家，交給他的妻子。
妻子卻不願收下，說：「為妻聽說，有節氣志向的人不喝『盜泉』的水，廉方節正的人不吃『嗟來之食』，更別說將他人遺失的物品撿回家，用以謀求一點利益，而玷污自己的品格呢！」有志向的人為什麼不喝盜泉的水？因為有一次孔子和學生口渴，路過名為「盜泉」的井，因為井的名字令人生厭，寧願忍渴也不喝這井中的水。這是古代君子恪守的節操。
嗟來之食又是另一件事情了。春秋時期，有一年齊國大災，有一個叫做黔敖的富戶在路邊準備了食物給災民吃。黔敖看到一位穿破衣爛草鞋，步伐蹣跚的人走來，就左手端著食物，右手拿著湯飲，態度傲慢地招呼：「喂！來吃吧！」那人說：「我就是因為不接受無禮的施捨，才餓成現在這樣。」那人說完，掉頭就走。樂羊聽後非常慚愧，他把撿回的金子又扔回野外，然後收拾行裝，遠出遊學去了。
遊學一年之後，樂羊就回家了。樂妻對丈夫的中途廢學，鄭重地用了跪的禮節詢問丈夫：一年就回家，有什麼不同尋常的事情發生嗎？樂羊說：「在外面出行時間久了，心中就想念起家來，並沒有特別的緣由。」樂妻聽後，就起身去拿了一把刀，快步走到她日日勞作的織布機前，說：「這些絲織出來的帛品，都是從蠶繭中抽出絲，再在織布機上一根絲一根絲地織成的。一點點地積累起來，才慢慢達到一寸；再一寸寸地積累，最終達到丈的長度成為匹。如果現在把機上正織著的絲帛割斷，就無法織出布匹了，白白荒廢了時間。夫君您積學在外，也應當如此『每日學習一些不懂的』，以成就美好的德行；如果半途而廢，那和切斷這些絲帛有何不同呢？」
樂羊又一次慚愧了，重新離家去繼續他的學業，一去七年，中途再沒有回家。在這期間，樂妻就在家和婆母一起生活。有一次，家中的餐桌上多了一道菜是一隻雞。原來是鄰居沒有管好他家的雞，雞進了樂家的園中，被樂家婆婆抓起來了。婆婆偷偷地將不速之客殺了，做成佳餚和兒媳一塊分享。到吃飯的時候，樂妻卻不吃飯，只對著那盤美味的雞流淚。婆婆問她原因，她說：「我是傷心家裡太過貧窮，以至於只好吃別人家的肉。」婆婆一聽大感慚愧，立即把雞丟了，不吃了。
樂羊學成回家的時候，已經見不到他的妻子。有一個盜賊想侵犯樂羊的妻子，侵入戶宅時先劫持了她的婆婆，脅迫樂妻順從，妻子不從，刎頸自殺了。盜賊一看，出了人命，就放了她婆婆，自己落荒而逃。此案告破，盜賊歸案，官府為樂妻舉行了喪禮，賜予「貞義」的稱號。樂羊子妻是一位民女，因著她的賢德大義而成為一代「名妻」。
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