一九四一年德國入侵蘇聯後，毛擔心蘇聯不能繼續資助他，找了個新的收入來源：種鴉片。幾個星期不到，延安就買了大量鴉片種子。次年，大規模的種植鴉片開始。
在小範圍內，毛把此舉稱為“革命的鴉片戰爭”。在延安，知情的人們含蓄地說著“特貨”。中共掌權後，這件事在歷史中消失了。我們問師哲時，他先說：“這個東西傳出去，對我們共產黨很不利的。”接著承認說：“是有這個事情。”“鴉片周圍種了很多糧食，是高粱，鴉片種在中間。”一九四二年八月，在延安的一個蘇聯人打麻將時直截了當地問毛，共產黨人怎麼可能“公然種鴉片”？毛不吭聲，鄧發替他回答：鴉片能賺錢，“有錢我們就能打國民黨！”西安報紙上有一個很詳細的調查報告，指出陝甘寧邊區那年種鴉片的地有三萬英畝。
鴉片的主要種植地跟國民黨將軍鄧寶珊的管轄地接壤。鄧將軍是中共的“老朋友”，有個中共黨員作秘書，女兒也是中共黨員，住在延安。他不時造訪延安，還把黃河上的兩個要緊的渡口拱手交給中共，使延安跟其他根據地的來往暢通無阻。
鄧將軍本人也種鴉片，號稱“鴉片大王”。他跟毛互相開方便之門。蔣介石曾考慮讓鄧將軍換防，毛一聽說就電告在重慶的周恩來，要蔣停止調動，否則他要“用武力”，把調來的部隊“消滅之”。蔣只得打消換防的念頭。毛對鄧將軍的感謝從他在“七大”上的講話中可見一斑，他兩次特地提到鄧，一次與馬克思並舉，引得蘇聯駐延安代表孫平發問：“鄧寶珊到底是個什麼人哪？毛澤東居然把他跟馬克思相提並論！”但毛並不信任他的這位恩人。中共掌權後鄧留在大陸，也掛上一連串頭銜，但當他提出想出國看看時，他卻未能如願。
一年的工夫，鴉片解決了中共的困難。一九四三年二月九日，毛電告周恩來：“邊區財政難關已度過，現黨政軍積蓄資產值邊幣五萬萬以上（合法幣二萬萬五千萬以上）。”這個數字六倍於陝甘寧邊區一九四二年的政府預算七千九百萬元。據蘇聯人一九四三年估算，中共賣了四萬四千七百六十公斤鴉片，價值二十四億法幣（相當於今天六億四千萬美金）。到一九四四年，用秘書長謝覺哉的話說，中共很“富”了，而這“無疑是由特貨”來的。
延安幹部的生活大為好轉。王恩茂日記裡描述了一頓不算特別的飯局：“開始吃了一頓點心，糕、糖、油煎的花生和麵塊、梨子、棗子、花生等，繼續吃了幾十碗菜，每個桌都剩了很多的菜吃不完。”從其他根據地來的幹部常常驚呼延安吃得太好了。“延安黨校伙食，每天都是四菜一湯。大盆四方塊紅燒肉，讓你吃個夠。我問他們是不是『七大』代表都是吃這麼好？答覆的是你來已減少了一半，過去是八個菜。”
“毛主席發胖了！”鄧寶珊將軍一九四三年六月與毛重逢時恭喜他說。一九四四年，中共停止種鴉片，原因之一是鴉片過剩。
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