1938年初日軍根本沒有想到要控制敵後，因為他們認為敵後根本不是問題。國民政府很快就會投降，只要打垮了國軍正面戰場的抵抗，對付敵後遊擊隊又算得了什麼。日軍無心佔領農村，甚至縣城也沒有兵力佔領。他只在鐵路線或者守備隊被襲擊以後，發動報復性的攻擊，但屠殺完了以後就會撤走。
隨後1938年中旬，規模空前的武漢會戰爆發。日軍只有第10，20，27這三個師團各一部，總兵力區區2萬多人，卻要分兵把守津浦，平漢，平津這三條鐵路，以及北平，天津，保定，石家莊等各大城市，兵力實在是空虛到了極點。武漢會戰期間連第10和27師團都全部南下去了，僅剩一個第20師團，平均每個人要管10平方公里的地區。
八路軍首先從軍事上解決本縣的敵對武裝力量，然後派出宣傳員進入地方村鎮宣傳抗日。自然，這種抗日宣傳是從地主到貧農都贊成的。同時，宣傳人員強調所謂的合理負擔政策，也就是稅收主要由地主和富農承擔，貧農只需要承擔較小的一部分受到低層老百姓的支持。而地主富農雖然不滿也不願背漢奸駡名。當時冀中敵對武裝力量基本都被八路軍消滅，但民眾自發的聯莊武裝很普遍。八路軍將聯莊武裝最終全部瓦解。
八路軍開始建立政權對思想和行為上嚴格控制。任何反對八路軍的行為甚至語言一律嚴格打擊。對於地主和富農則以所謂合理負擔榨幹。很多地方地主富農負擔的糧食，超過田地產量的百分之八十，甚至百分之百，導致地主富農要賣地才能交足。地主富農賣出的土地，必須由八路軍政府以極為廉價的價格購買。最終八路軍控制區的地主富商，基本都是傾家蕩產農村經濟一落千丈。所以很多地主富農對八路軍敢怒不敢言，因為拒絕交稅不是槍決也是坐牢。還經常搞什麼愛國募捐搶奪。
當時農民種植的穀物棉花等強制交給政府。這樣即使是糧食豐收的年份，農民除了最基本的口糧以外一無所有。只有八路軍軍屬，才有一定的補助糧食優待。荒年就算八路軍控制區也一樣餓死大量老百姓。到了1942年，華北才開始搞減租減息。但當時大部分較為富裕地區都已經淪陷，冀中根據地也丟了八路軍控制的都是貧窮的山區了，用彭德懷的話來說就是：一個大村子連富農中農都沒幾個。再搞這個意義不大了。
武力進攻縣城上日軍倒是比較成功，很快實現了佔領冀中所有縣城的目的。八路軍在冀中進行的是所謂遊擊戰，雖然有6萬多正規軍和至少5、6萬的地方武裝民兵，但標準的作戰模式是日軍只要一來掃蕩，八路軍主力立即轉移開溜。日軍掃蕩一般幾天最多一周。經過幾天掃蕩糧食用盡縣城據點空虛，不能支持就帶著俘虜和搶來的東西撤退。這時候，八路軍主力又回到這裡，對於老百姓被屠殺八路軍是不管的。
日軍對於遊擊戰發動了六次戰役，但是效果一般主要是受兵力極度短缺所限。冀中八路軍對日最大一戰“齊會戰鬥”，賀龍帶著120師主力來到冀中，直到4月20日才選中了合適的目標。八路軍戰史中記載：4月20日駐滄縣之日軍第27師團第3聯隊吉田第2大隊800余人，連同偽軍數十人，分乘汽車50餘輛浩浩蕩蕩開進河間城。22日，又隨帶80餘輛大車補給隊向河間城北的三十裡鋪“掃蕩。而賀龍的主力為120師6個團7000多兵力，4000多人都是120師的精銳部隊，軍官大部分是老紅軍出身。
正規軍兵力就有接近10倍的優勢。何況這一線還有數量高達1萬多人的民兵，八路軍總兵力是2萬人。日軍此次孤軍深入沒有後援。周邊只有三個縣城有日軍不到500人。短時間內是絕對趕不到的。23日，日軍集中兵力攻擊齊會村，賀龍命令最精銳的716團3營死守，這個716團是走過長征的主力部隊。鬼子拼命進攻一度佔領齊會村大部，還發射毒氣彈把賀龍都熏倒。隨後賀龍調動全部主力反包圍日寇。結果雙方激戰到24日，日軍以十分之一兵力劣勢殺開齊會村附近八路軍層層攔截突圍。
隨後一路到處都是八路軍的伏擊合圍，但最終日軍居然一邊作戰，一邊行軍幾十公里，期間還帶著重武器，輜重，以及傷亡士兵，殺破八路軍十倍兵力攔截。在沒有援軍接應的情況下，日軍於25日晚上突圍返回了河間縣城。八路軍宣稱參戰日軍800多人中傷亡700多人，僅有80多人乘著大風逃走。資料是戰後中共中央機關報《新中華報》發表的。可日本方面資料唯一提到的《支那駐屯歩兵第3聯隊史》，只是說遭到八路軍一次突襲，日軍苦戰擊退八路軍，戰死的士兵也就十來個人，只是計入日常作戰消耗，吉田大隊長也沒事。
1939年6月26日延安出版的中共中央機關報《新中華報》有一條通欄大標題：《華北新勝利與賀師長光榮負傷》。實際上此戰八路軍在如此巨大優勢下傷亡過大是一個敗仗。到了1940年百團大戰中，賀龍120師表現又非常差，他的120師根本沒有完成任務。所以到了1942年6月，八路軍總部就取消他120師師長職務，讓他擔任陝甘寧晉綏聯防軍司令員不需要打仗的。後來解放戰爭中他的第一戰，也就是1945年10月18日的綏遠戰役還是以慘敗。隨後賀龍再也沒有被重用，居然長時間做彭德懷的糧草官。
1939年10月杉山元大將卸職，由多田駿大將接任。多田駿有治理中國經驗的實踐派軍人。在杉山元的基礎上，多田駿開始他的新治安肅正計畫，也就是所謂囚籠，蠶食，以華制華三大戰術。從1940年1月開始，多田駿開始了第四次治安肅正。通過偽員警體控制日戰區的治安和情報工作。建立大量偽軍以協同日軍，駐守次要的炮樓據點，幫助日軍掃蕩甚至獨立作戰。
經濟上對八路軍控制區進行封鎖，任何物資不允許進入八路軍控制區，並且在麥收的時候進行搶糧食和毀掉糧食。軍事上 “以鐵路為柱、公路為鏈、碉堡為鎖，輔之以封鎖溝，封鎖牆，從而構成網狀‘囚籠’，以圍困八路軍”，碉堡也就是炮樓，作用是以此為據點，可以控制周邊的大片空間，尤其是農村的大片空間，鐵路則是割據八路軍大範圍移動的工具，公路則是讓遊擊隊無法在小範圍有效活動的工具，至於封鎖溝，封鎖牆都是輔助性的工具，都是很有用的。
炮樓存在周邊的大量村子就處於日偽軍的威脅下。因為炮樓基本是攻不動的，但炮樓裡面日偽軍可以隨時出來殺到周邊的村莊去防不勝防。在日軍這樣持續不間斷的小規模掃蕩下，八路軍很難在這個區域站住腳只能撤退。農村地區也逐步被日軍控制了。這對八路軍就是致命的打擊。蠶食戰術其實是囚籠戰術的延伸，也就是將囚籠逐步細化深入農村。多田駿在1939年10月到1940年8月短短10個月內，開始全面滲透進入八路軍控制的農村，並且建立自己的偽政權，這讓八路軍無法漠然視之了。
由於在1940年被日軍的新戰術搞得極為被動，彭德懷才發動了所謂百團大戰，希望一舉擊潰多田駿的新政策。所以，百團大戰一開始是所謂破襲戰，也就是破壞公路和鐵路。導致正太鐵路停止運行1個月，不過對公路破壞不大。隨後彭德懷見日軍兵力分散，幾乎無力聚集在一起反擊，又發動了第二個階段的攻打據點作戰。彭德懷認為必須徹底摧毀據點，於是百團大戰第二階段開打卻極為不順利。除了東團堡等少資料點外沒有戰果。隨後日軍從四處抽調兵力發動百團大戰第三階段的大掃蕩，八路軍被迫反掃蕩進攻完全停止了。
百團大戰就根本上說是失敗的。因為沒有打破日軍的囚籠戰術，蠶食戰術，據點幾乎沒有破壞幾個，對日軍影響極小，而公路鐵路很快修復，破壞最重的正太鐵路不過花費了1個月就恢復了，其他的大體也就1，2周。而百團大戰集中了十多萬人，這反而讓日本軍部更加重視八路軍的力量，並且隨後在1941年和1942年開始重點的大掃蕩。冀中八路軍卻遭受很大損失，之前佔領的據點全部放棄。直到1941年7月離任。這樣，多田駿實際上將自己的戰術推行了接近2年的時間。
1941年多田駿開始大量擴充偽軍，到了1942年岡村寧次時代更是增加到10萬人的規模。在堅持執行多田駿原有戰略的同時，岡村寧次提出所謂三分軍事，七分政治的治安強化運動。岡村甯次將華北分為治安區，准治安區，未治安區分別對待。認為治安區為百分之十，准治安區為百分之六十，未治安區為百分之三十。對於未治安區，則採用軍事上進攻的方式，採用反復清剿持續掃蕩消滅八路軍。對於一時不能控制的地區採用三光政策給予徹底的破壞，讓八路軍無法發展無法立足。政治上還用了很多懷柔的手段，尤其組織新民會等偽組織，專門用於拉攏迷惑民眾。
更多的採用懷柔政策發宣傳品，少量糧食，糖果，扶中國老人，抱中國小孩。還有就是放電影，發宣傳品，甚至舞獅子，踩高蹺，大力宣傳日華親善，日本人是幫助中國人建立王道樂土。還說皇軍只打八路軍不打老百姓。只要不幫助八路軍做順民，要錢給錢，要糧食給糧食，不燒房子，不殺人，保證有好日子過。同時，偽軍正規軍自稱國民政府中央軍，也宣傳什麼三大紀律八項注意。有時候日本人騷擾老百姓，由偽軍出面趕走。還對老百姓宣傳治安軍是中國老百姓的軍隊，保護老百姓的利益。
新民會是一個政黨性質的機構，主要負責各種奴化偽化的宣傳教育拉攏工作。新民會手段很多也起到很好的效果。宣傳上以親日反共為主。教育上開辦各種訓練班，青年訓練所，青少年女團訓練隊、青年團訓練所、農村青年訓練班、政治訓練班、新民突擊隊訓練班等等。對於中國的年輕人，無論男女都組織去縣城受訓，每次1到2個月。受訓除了思想洗腦就是帶著吃喝嫖賭，宣傳跟著皇軍跟著偽政府就能過上好日子很多人成為漢奸。對於八路軍和地方幹部，只要肯自首悔過，由地方村長等人作保寫保證書，一律不抓不殺，願意加入偽軍和偽政府還給予很好待遇。僅1942年6到9月，新民會宣佈博野一縣就有近500八路軍分子自首。
對於老百姓懷柔政策更多，新民會派中日醫療隊到農村看病，有時候糧食發給特困戶，組織新民農會許諾政府給予貸款發展農業，還讓各縣對日偽政權和軍隊進行提案等等。但新民會對於還堅持抗日的八路軍家屬給予殘酷虐待。強迫家屬給八路軍寫信，聲稱不回來就殺全家。當時有很多潛伏的八路軍幹部被一些老百姓出賣，出賣的原因也很簡單，有的是為錢有的是為自保。新民會的受訓的青年覺得跟著皇軍有好處漢奸猛增，八路軍就難以開展工作。一些群眾認為偽軍也不錯不比八路軍差，壞的是鬼子但最近也好了很多。
1941年末也就是岡村寧次剛剛上任半年時間，八路軍冀中34個縣的7200多個村莊，已經被日寇完全控制4300多個超過六成。日軍的炮樓增加到1000個，公路增加到4300多公里，封鎖溝增加到2700多公里。1941年只是岡村寧次治安三年計畫的第一年。而1942年上半年日軍繼續強化冀中的控制，到了51大掃蕩之前，冀中八路軍連立足都非常困難。所謂的遊擊戰幾乎沒有空間了。岡村甯次認為冀中八路軍已經是甕中之鼈，被完全分割在2760個據點周圍內，只要一個大掃蕩就可以徹底消滅。
