千里挺進大別山，經略中原的戰略目的，始終非常模糊，所謂“付出代價站不站得住腳”一說，都是後人的附會粉飾。按官方說法，當時華中，西北，華北，華東等根據地壓力過大，毛澤東主張另闢戰場，減輕其他戰區壓力。大別山東探南京，一江之隔，又是紅4方面軍老根據地，群眾基礎雄厚。按毛的說法“在敵人心臟裡插了一把尖刀”，將戰爭引向敵佔區，從戰略防禦轉為戰略進攻。這完全是一廂情願的說法，挺進大別山避開正面之敵，繞遠路進山區，還要過千里黃泛區，不但黃河氾濫，影響部隊行動，黃泛區泥漿深陷，根本不利大部隊行動。別說重武器裝備輜重，正常人走路都十分困難。這種地域長途突進，前有阻截後有追兵，空中飛機轟炸，簡直是讓隊伍送死。
千里躍進更是莫名其妙，當時劉鄧魯西南戰役勝利之師，10餘個縱隊28萬人馬，完全可將阻前之敵擊潰，掃清前進道路後，從容進入大別山區。非要將當面之敵放過，自己繞道千里，主動進入人員裝備，行動不便的黃泛區。不但路程遙遠，過程損耗極大，丟棄所有輜重，前有黃河阻絕，後有敵兵追擊，大軍深陷死地，完全是自殺式前進，根本不符合軍事常識。到達大別山區，難道就可以威脅南京，不要忘記還有長江之隔，沒有渡江船隻也是枉然。而且，進入山區面對的是國民黨軍中，在此經營十數年之久，最精銳戰鬥力最強的桂系部隊。以勞師遠征，消耗過大，即無補給，又無裝備，減員嚴重，不善山地戰的疲憊之師，進入桂系勁旅，經營多年的包圍圈，無疑自尋死路。
其實在挺進大別山之前，劉鄧與陳粟都對毛不要後方根據地，採取千里躍進方式，向國民黨統治區出擊的戰略決策，反復提出過疑問。多次以條件不成熟，應依靠根據地，以內線作戰為主，有序進入敵佔區為由，屢次拒絕執行命令，甚至毛派份子鄧小平都非常猶豫。毛最後以“陝北處境十分艱險，急需南線我軍有大的戰略舉動，以迫使陝北敵人回援。”，並且威脅如劉鄧不按計劃，避開正面之敵，千里繞進大別山，減緩其他戰區壓力，置中央於不顧，等胡宗南解決陝北延安，主力轉移到你們那裡，壓力就會更大。意思是如不執行命令，丟失延安的部份責任就在中野，最終後者不得不就範。
大別山位於鄂豫皖三省交界，淮河又是南北氣候分界線，本就是非常貧瘠的山區，經濟上根本養不起10幾萬部隊。山區氣候潮濕多雨，晝夜溫差變化大，山林密佈無路可行，有路也是田埂小徑，不便大部隊展開，對於北方籍戰士，山地作戰更不適應。毒蛇蚊蟲，瘧疾流行，部隊非戰鬥減員嚴重。由於遠離根據地，別說傷員得不到治療，連找嚮導抬擔架都找不到人，部隊士氣極其低落。中野過黃泛區，遭國民黨圍追阻截，到了大別山後在武器，裝備，物資，糧秣，鞋襪，被服，醫藥，人員等各方面都得不到補充，部隊損耗過大，疲憊不堪已無戰力。1947年8月至48年2月，短短半年時間，部隊損失即達5萬以上，還不包括轉到地方的3個多縱隊。
晉冀魯豫野戰軍的前身，主要是紅4方面軍，紅25軍，紅28軍，新四軍5師的老底子，很多部隊幹部就是大別山本地人，但老根據地的群眾基礎早已蕩然無存。以前的紅軍家屬，農會土改，積極份子，同情群眾等，多年來早已被國民黨清剿殆盡。何況紅軍當年發展，均屬“流寇”性質，往往遭到打壓後，盡竭將當地青壯年擴紅帶走，多年來都沒有恢復組織，在當地進行發展，何來所謂深厚群眾基礎。反而是國民黨桂系部隊，常年在大別山附近駐守，部隊上到師團長，下到連排幹部老兵，娶的都是當地的媳婦，沾親帶故軍民一家，遠比共產黨部隊民眾基礎好。
國民黨當地設有嚴格保甲制度，維護地方治安。地方武裝民團“小保隊”，不但熟悉當地民風民情，遊擊戰術也非常精通。大量殺害部隊傷員，地方幹部，革命群眾，民眾生怕與共產黨部隊有瓜葛，從而遭到殘酷報復。別說地方政權建立不起來，就是建起來部隊撤走，馬上又恢復原狀。桂系部隊在當地經營多年，圍繞大別山區，建有完整的交通運輸網絡，部隊調動非常靈活，桂系部隊擅長山地作戰，戰鬥力非常強悍，而且有群眾基礎，地方武裝支援，情報消息靈通。中野輾轉大別山期間，除高山鋪和張家店戰役略有收穫，基本沒有打過什麼像樣仗。1947年9月，部隊進入大別山初期， 2次圍殲58師，1次85師，都因部隊缺乏裝備，不熟悉山地戰術，結果反被對方擊敗。
劉伯承對遠離根據地，孤軍千里深入，往敵人包圍圈里鑚的做法，存在強烈抵觸情緒。劉作為軍事家，認為此乃兵家大忌，執行如此軍事行動無異送死。為此與鄧小平屢有爭執，最後發展到兩人互不理睬的程度。事實也正如劉所預料，不計算挺進大別山時的人員裝備損失，到了大別山後不到半年，部隊又損失5萬人以上，還不得不將3個多縱隊地方化，以減輕大軍負擔。士氣低落，沒有補充，失去戰力，被白崇禧打得抱頭鼠竄，唯恐避之不及。後來，“小諸葛”白崇禧稱，劉伯承是共軍“第一悍將”，除有抬高自己的意思，實際上嘲笑劉雖有“當代孫武”之名，用兵不過如此，他哪裡知道劉伯承的真正苦衷。
當年，紅4方面軍受毛命令，千里行軍繞行西北，到迪化接受蘇聯紅軍提供的武器裝備。結果，在青海被西北馬家軍全殲，總指揮徐向前都是要飯回的延安。紅4方面軍的遭遇與中野何其相似，況且野戰軍老底子就是4方面軍，毛的眼中釘肉中刺，當年張國燾的起家部隊。紅4方面軍行進途中，屢次接到中央命令，不斷改變行動路線，繞行進入敵方包圍，而且經常在關鍵時刻，中央突然中斷其聯絡。紅4方面軍全軍覆沒，雖然客觀理由很多，其中最重要的原因，自然是盡在不言中。事後4方面軍的幹部，在延安全部遭到清算，不與張國燾劃清界限者被槍斃。最後，毛看牽涉面太廣影響過大，不得不上演一齣“義釋許和尚”的好戲。長征紅軍主力消耗，隨著抗日民族統一戰線的形成，與蔣合作抗日大局已成，毛將4方面軍僅剩的幹部，交由劉伯承組建了129師。
就是這個原129師，解放戰爭初期，轉變成晉冀魯豫野戰軍，實力發展為各大野戰軍之冠。兵力有10個縱隊加1個軍共28萬人，劉鄧率1，2，3，6四個縱隊主力，總共12.4萬人渡河南征，魯西南戰役殲敵5.6萬人，正所謂兵強馬壯，裝備精良，士氣正旺，受到總部通令嘉獎。毛又舊戲重演，劉豈能不知其中緣故，開始礙於鄧小平這位監軍不得發作，在進入大別山4個月，部隊遭到極大消耗後，劉最終向鄧攤牌。大別山根本站不住腳，部隊必須儘快撤出，跳出敵人包圍圈，到外線補充再戰，否則有全軍覆沒的危險。鄧小平以毛的戰略正確為由拒絕，結果兩人分道揚鑣。劉帶1個縱隊，軍區及中原局機關，跳出大別山區，運動到淮河以北休整。鄧小平獨領剩餘3個縱隊繼續堅持，鄧將部隊以旅為單位分散活動，除幾次擊潰數百人的保安團外，沒有取得任何戰果。
挺進中原從戰略上看完全失敗，晉冀魯豫野戰軍建立大別山根據地的計劃沒有完成。中野從解放戰爭初期，實力強勁的勝利之師，實力居各野戰軍之首，等從大別山消耗出來，成了實力弱小的殘兵敗將。從效果看挺進大別山，根本沒有威脅到中原腹地，形成所謂戰略上的轉守為攻。威脅南京就更談不上了，被困山中如走獸，自投羅網被圍，又有長江阻隔，別說進攻，自保都不能，戰果沒有，敗績甚多，再下去有被消滅的危險。整個解放戰爭期間，劉伯承鄧小平，陳毅粟裕，陳賡謝富治各兵團，先後進入中原地區。中野進入最早，非但沒有扭轉戰局，反而差點被消滅。從48年3月計算，三大兵團共吸引國民黨90多個旅的兵力。中野在1947年底，敵兵力最高峰期，吸引了33個旅，但蔣介石隨後又調回13個旅。因此，中野總共也就牽制了國民黨不到20個旅的人馬。
鑒於中野大別山情況惡劣，48年毛以解救中野部隊為名，命粟裕帶華東野戰軍主力1,4,6縱隊10萬人，不救中野，捨近求遠，赴閩浙贛，欲調國軍回撤江南，以解中原之圍。粟裕以轉戰過程中，預計有5萬人減員為由拒絕。粟堅持進入中原地區與劉鄧會合，然後在江北打大仗，消滅敵3-5個整編師，挽回局面後，爭取打大殲滅戰。這樣既解了中野之圍，避免放棄根據地勞師遠征，又能夠大量消滅敵人，兩軍合併增強了實力。粟是中央蘇區紅一軍團出身，也算毛的舊相識，此次毛沒有再發奇想，聽取粟的意見，解了中野之圍，最終促成以後的淮海戰役。如按照毛的瞎指揮，粟裕脫離根據地主力南下，千里挺進閩贛浙，孤軍深入敵占區，華野主力也將是被包圍吃掉的結局。解放戰爭第二年底，解放軍總數由103萬發展到149萬。東野發展到70萬人，華野35萬人，中野降至15萬人以下。
直到淮海戰役，元氣都未恢復。中野以全部家當，7個縱隊2個獨立旅，向中央保證，3天圍殲黃維兵團，結果21天都沒打下來，而且部隊傷亡慘重，失去戰鬥力。粟裕急調華野參謀長陳士榘率華野3個縱隊及全部火炮，替換中野部隊發起總攻。鄧小平怕任務沒有完成，向中央不好交代，責令中野6縱，拒不向華野交出陣地，反希望指揮華野部隊進攻。陳向粟裕請示，粟命令如中野领导不交指揮權，中野6縱不交陣地，華野增援部隊由陳參謀長原路帶回。鄧這才鑒於軍情緊急，交出指揮權及陣地，華野3個縱隊配合炮兵，組成南線集團發起總攻，一舉將黃維兵團聚殲。
整個淮海戰役，共殲滅國民黨5個野戰兵團，3個綏靖區部隊，總數55萬5千人。5個兵團中4個兵團，由華野部隊殲滅，唯一黃維兵團由中野負責，最後也是靠華野增援部隊，最後發起總攻才打下來，整個戰役中野始終處於輔助被動地位，直到解放战争后期才逐步恢复。這也埋下粟裕1958年反軍事教條化挨整，84年死後都不得平反的伏筆。原因是粟裕當年屢次越級强行指揮中野部隊，居然還敢逼迫小平同志交出兵權。
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