1934年11月18日，紅軍先鋒到達龍虎關，11月20日打下“道縣”南邊的“江華縣城”逼近廣西。白崇禧下令正面防守湘江的桂軍撤退，11月21日桂北一帶留出“安全缺口”，只有桂軍3個團象徵性防守。白崇禧甚至說“我真希望有人能給朱毛送個信，讓他們儘快通過”。
但紅軍高層就是沒發現這個“缺口”，反而是何健發現湘江正面不戰而退，他立即質問白崇禧並向蔣介石告狀。何健稱自己無力接防桂軍防線，希望桂軍立刻回援。但是湘軍並不馬上堵住，桂軍的正面防線漏洞，當時湘軍主力離紅軍後來的渡口，“界首”不過80公里。
從11月21-28日一周內，廣西境內的湘江防線根本沒有軍隊，但紅軍懵然不知反應緩慢。直到11月27日下午，林彪的紅1軍團楊成武發現，整個界首沒有桂軍正規軍，只有十幾個當地民團也逃走了。林彪火速向中央報告，同時佔領了界首附近地區。界首處湘江不過百米寬水流較緩，最深只到士兵腰部涉水可過。
27日，何健得知紅軍佔領界首以後，為避免紅軍主力迅速渡過湘江，下令湘軍火速佔領湘江主要渡口“全州”。11月28日晚控制全州大渡口後，何健認為界首渡口較小，紅軍主力最快也要2天，才能將全部主力渡過湘江。
何健下令劉建緒率領4個師從全州出發，林彪1軍團所佔渡口外側，“覺山鋪防線”進攻，主要是掃蕩紅軍“後衛部隊”。同時電告白崇禧桂軍火速增援。蔣介石也發電給白崇禧口氣很重，“如果這次桂軍不進攻，那麼就算我蔣介石一個人，不相信你白崇禧會和共軍勾結，全天下的人也都不會信你的”。如此白也只好出兵夾擊了。
湘軍以主力4個師11個團的優勢兵力，從11月30日開始向林彪陣地全面進攻，雙方損失都極為慘重，當晚湘軍直逼林彪主陣地。林彪11月30日向軍委發電，以命令口吻讓沒有渡過河的，中央部隊立即星夜過江。
白崇禧也判斷紅軍2日之內，就會全部渡過湘江。為了消滅一些紅軍作為交差，下令桂軍15軍和第7軍以3各師的兵力，向紅軍左翼 “光華鋪”和“新峪”方向，全線進攻彭德懷的紅3軍團和紅5軍團。彭德懷紅三軍團以慘重的代價，拼死堅持到了12月1日。
直到12月1日淩晨，中共中央鑒於危急形勢，博古和周恩來終於決定，扔掉全部輜重輕裝前進。紅軍為逃命火炮機槍都扔了，由於浮橋過窄大部隊無法通行。很多戰士涉水而過，國軍10多架飛機輪番掃射轟炸，湘江上到處是紅軍屍體江水染成紅色。
中午紅軍主力和軍委縱隊才渡過湘江，渡過去的6個師嚴重損失。此時，林彪和彭德懷還在江邊，阻擋湘桂軍的連續進攻。紅1軍團和湘軍血戰兩晝夜後撤退，紅3軍團和紅5軍團撤出時傷亡更大，桂湘軍最終控制了湘江渡口。沒有渡過湘江的3個軍團2萬後衛部隊，以及大量挑夫和輜重隊被全殲。
紅5軍團34師全軍覆沒，師政委程翠林，政治部主任蔡中陣亡，師長陳樹湘被俘後，拉斷腸子自殺後頭顱被砍下。紅3軍團18團全軍覆沒。“少共國際師” 5千多人剩一半。最後渡過湘江的紅8軍團，2個主力師1萬人打剩1千，軍團番號取消餘部縮編成1個團。1萬多人的紅9軍團22師剩3千多人。
戰鬥力最強的紅1，3軍團，阻擊3天損失過半。整個戰役中紅軍傷亡3萬多，被俘6千人數千民夫跑散。紅軍從戰前到達湘江6萬5千人，結果戰後銳減到3萬人以下傷亡慘重。紅軍損失最大的是紅1，3軍團，主力部隊骨幹很多是老戰士，參加過全部的“五次反圍剿”。
湘軍和桂軍在戰鬥力很強，而且有數量上的絕對優勢，紅軍半渡被劫擊兵法大忌。最關鍵是紅軍反應太慢，居然整7天沒發現桂軍撤退，沒有趁機突圍過江浪費寶貴時間。11月28日後，軍委縱隊距界首不過80公里，最多2天半可以趕到渡江。但是紅軍高層28日後，仍然帶著大量笨重輜重，以每天20多公里的速度行軍。
當時中共高層的想法，用彭德懷的話來說，“我們紅軍轉戰贛南好幾年，犧牲無數指戰員，才打下這點家當”。當然，博古，李德和周恩來攜帶輜重行軍也不算錯，如果及時發現桂軍缺口，完全可以渡過湘江。
但紅軍最高領導拖到1號淩晨，終於發現形勢極度危險下，才下令扔掉輜重太晚了。紅軍主力走了4天才趕到渡口，此時桂軍和湘軍已進攻2天了。沒有渡過湘江的紅軍被消滅，數萬紅軍主力為保湘江渡口，只得面對數倍強大湘桂軍，硬拼陣地戰損失慘重。
國軍湘軍損失6千多人，桂軍傷亡只有2千。何健戰後稱湘軍消滅紅軍3萬人，繳槍1萬俘虜2千多人。桂軍在湘江戰役結束後趕往界首，在附近了紅軍俘虜3千多人。蔣介石對湘江戰役甚為滿意，尾隨紅軍追擊的中央軍周渾元4個師，始終刻意保持距離不和紅軍作戰。
如此紅軍被趕往湘貴川，蔣介石借追剿之名剷除當地軍閥，為全面抗戰做準備的計畫得以實現。
