紅軍主力長征離開中央蘇區留下5萬老弱殘兵，臨走時的命令是在當地堅守一兩年，除5萬紅軍戰士還有1萬5千非戰鬥人員。留守紅軍能作戰的不到1萬5，餘下3萬多是輕重傷員。作戰部隊裝備低劣子彈很少，2/3甚至連步槍都沒有，對付20萬中央軍，結局可想而知。
四位“留守大員”陳毅是中央政府辦事處主任，項英為留守紅軍司令員兼政委，時任贛南軍區司令員龔楚為參謀長，紅軍政治部副主任的賀昌，任留守紅軍政治部主任。1934年8月五次圍剿期間陳毅受重傷，1934年10月再次手術時，周恩來告訴他紅軍要撤。
當時周通陳因腿傷無法隨行，所以決定將他留下率領部隊作戰。手術後陳毅和項英，討論了今後留守部隊的發展，為此兩人發生了激烈爭吵。陳毅認為紅軍殘兵抵抗國軍20萬必敗，硬拼最多堅持3個月，應該把還能打的萬把人，拆散成小股躲到深山打遊擊，非戰鬥人員到國統區隱藏起來。
項英當然不同意他從博古李德那裡，領到的是作戰掩護主力撤退的任務。10月14日國軍佔領興國26日占寧都，11月10日攻陷首都瑞金，再打下小縣城會昌整個中央蘇區徹底完了。如此項英也只好聽從陳毅主張，對部隊進行遊擊準備疏散非戰鬥人員。
然而，11月23日會昌很快被佔，蔣介石下達了長期清剿命令。國軍12個師分割中央蘇區，由當地民團武裝為嚮導，地毯式逐區定點圍剿，同時在各區長期駐重兵。國軍區域清剿後全面封鎖，將紅軍殘部徹底割裂開來，部隊和老百姓也聯繫不上，但此時項英還在猶豫。
國軍各部很快部署完成，陳項無法和蘇區各區聯繫，很多紅軍部隊只能自生自滅。12月底紅軍所有控制區域喪失，接下來是生存問題。開始面對國軍的絕對打擊，部份留守紅軍還是死打硬拼。牛嶺戰鬥紅24師5個團，攻打粵軍第2師1個團慘敗，幾次硬拼來紅軍再損傷數千人。
很多紅軍部隊帶著大量傷病員和非戰鬥人員根本不能作戰。中共江西省委和省軍區部隊直轄部隊，2千多人在甯都被國軍4個師各部合圍，最後僅有幾百人突圍成功。中共閩贛省委和軍區在1934年11月，2千餘人不到2個月剩下不到3百人。四都山區的中共福建省委，省蘇維埃政府和軍區機關，所屬的兩個獨立團4千人，被圍剿下能夠突圍成功的不到1千。
項英尚當時還沒下定決心打遊擊，紅軍在中央蘇區四面亂轉，被國軍合圍每天不斷血戰犧牲。陳毅認為應馬上拆散突圍，進入南山，北山，油山等深山密林躲避，儘量遠離被分割的贛南中央蘇區，跳到到湖南，福建，廣東去。其實當時突圍都已經晚了，項英無奈只得違抗，博古李德正規戰防禦的命令。
當時紅軍6千多名傷患無法行軍，陳毅請當地老百姓收留下來，每家給了5塊銀元和5斤鹽。2月中旬紅軍殘餘部隊約1萬人分9路四處突圍，最終只有4路成功突圍。留守紅軍的政治部主任賀昌，率領的5個連被打散賀昌自殺犧牲，另一中共重要人物劉伯堅被俘後被槍決。
中共前總書記瞿秋白共最高法庭主席何叔衡，中共中央分局委員鄧子恢，帶著20多名便衣紅軍組成小部隊。瞿秋白有嚴重肺結核跑不動被抓，還有懷孕六個多月的項英妻子張亮，中央政府婦女部長周月林。瞿秋白不願投降4個月後，在福建長汀縣被槍決。項英的妻子張亮被國府釋放，後來被誤會瞿秋白身份暴露是她出賣。
當時，新四軍副軍長項英不聽妻子辯解，居然開槍親手把這個可憐女人打死了。周月林釋放後嫁給船工，55年以“叛徒罪”坐了半輩子牢。實際是接待過瞿秋白的中共福建省省委書記，萬永誠的夫人被捕後交代的。況且就瞿秋白的文人氣質，社會名人身份不被發現才怪。
何叔衡60歲年紀大身體差，突圍中被幾個警衛員架著跑。何不願拖累他人跳崖自盡。中央分局委員鄧子突圍成功，最後到達福建西部的遊擊區。陳毅和項英是最後出發，砸毀電臺燒了密碼，冒雨連夜進入油山贛粵邊境。剛下山就被國軍打散，陳毅和項英各帶幾十人突圍。
