長征時就往西北“不毛之地”跑，其實早就是有預謀的，目的無非是靠近蘇聯。1936年蘇聯已明告中共，支援其的軍火從外蒙古送至寧夏的定遠營，即現在的內蒙古自治區阿拉善盟巴彥浩特鎮。物資6百噸分兩次150輛卡車運送，因此要求紅軍儘快發動“寧夏戰役”，佔領寧夏大部接應接受武器。
得到蘇聯援助無疑是“興奮劑”，以後所有問題迎刃而解，況且紅一，二，四方面軍甘肅省，會甯和靜寧兩縣會師，紅軍兵力全部加起來近9萬。中央紅軍3萬人，紅二方面軍近1萬，紅四方面軍人數最多4萬多。有了蘇援紅軍重新發展無問題。當時紅軍已和“東北”和“西北”軍閥，張學良楊虎城暗中達成默契，準備籌組“西北聯合政府”。
張部隊有20多萬楊部5萬，還有數萬民兵武裝，目前已經佔據陝甘兩省。聯合政府如能成立，總兵力可達40多萬，再有蘇援抵抗中央本錢足夠。中央軍不過50多萬人，部份主力還在上海頂住日軍進攻。最重要是有蘇聯政經軍事物資援助，張楊和紅軍生存可以保障，陝甘寧三省的局面也可維持，軍事上更不用講了。紅軍打下寧夏佔領之，蘇援一到問題解決，反之失敗則必然是被消滅。
9月，毛澤東周恩來就已經開始了軍事部署。以紅一方面軍約1.5萬人攻取寧夏。 12月，紅四方面軍從蘭州以南渡河，佔領青海部份地方為根據地，明春向甘涼肅三州前進。紅二方面軍位於甘南，作為幾塊蘇區之間的聯繫。此部署“一句話”今冬至明春渡過黃河，佔領黃河以西地區。
紅軍必須渡過黃河，寧夏大部在黃河以北，實現“寧夏戰役”必須度過黃河。如果紅軍在黃河以東渡河，會面對眾多國軍部隊，軍閥馬鴻逵又銷毀了渡河工具。部隊強渡最少一二周時間，國軍早追上來了。當年“湘江戰役”教訓猶在眼前，湘江當時水流平緩，江面狹窄士兵涉水可過，如此中央紅軍尚且8萬被打成3萬多，此情景自然不想在黃河重演。
所以中央毛澤東，周恩來，彭德懷等，高層都認一部分部隊首先渡過黃河，然後從黃河兩岸並進，成功後西岸紅軍尋機從黃河以東，中衛渡口接應東岸的紅軍主力渡過去。現實是中央紅軍主力，都在黃河以東抵禦中央軍，胡宗南，毛炳文和王均共3個軍，紅二方面軍萬把殘兵沒戰鬥力，先期渡河的只能是紅四方面軍。9月27日中共中央下令紅四方面軍，必須北上與中央紅軍會合，從寧夏蘭州間渡河，奪取寧夏，甘西，張國燾在29日制訂渡河計畫。
但6月“兩廣事變”突然爆發，蔣介石只得調全部中央軍主力南下，胡宗南的第1軍開赴湖南。意外的是才3個月老蔣政治手段，輕易瓦解廣東陳濟棠廣西白崇禧，胡宗南等部立即重新北上。本來張學良告訴毛澤東，胡宗南等部10個師6萬多人，9月下旬才能回西北，另外4個師離戰場還早。毛周認為中央軍進攻最晚11月上旬才開始。
10月3日，中央軍先頭部隊意外繳獲紅四方面軍的作戰計畫，蔣介石知道紅軍準備渡過黃河佔領寧夏，隨即制訂《通渭會戰》計畫，要求中央軍各部必須將紅軍，殲滅在黃河以東的陝甘地區。張學良得知後要求中共立即開始“寧夏戰役”。如此10萬中央軍主力提前向甘東狹小區域進攻，寧夏馬鴻逵3萬部隊阻截，紅軍打算渡河實在是難度很大。
紅四方面軍主力即便渡河成功，估計留在河東的剩餘部隊肯定保不住，怕只能放棄從黃河以東渡河的計畫。就算紅四方面軍能夠佔領寧夏，但中央軍肯定跟過去。紅軍打垮軍閥馬鴻逵，無非是“舊戲重演”幫中央掃清地方軍閥，最後中央軍大部隊調過來，徹底解決紅四方面軍。如此計算“寧夏戰役”實行沒有必要了，但是迫于蘇聯壓力，怎麼也值得冒險一試，況且還有張楊方面總得有個交待。
10月11日，毛澤東命令四方面軍迅速進軍靖遠和中衛地段，搶佔渡河點造船爭取在11月10前完成渡河。紅四方面軍主力30軍已突占靖遠渡口準備渡河。1936年10月21日，蔣介石親自飛到西安督戰。中央軍胡宗南第1軍，毛炳文第37軍，王均第3軍，共3個軍在空軍的配合下，由南向北速進與紅四方面軍，阻擊部隊紅4，5，31軍激戰。紅軍傷亡慘重四方面軍總指揮徐向前，下令放棄現有陣地邊打邊撤，向會寧收縮盡力控制靖遠大道。
靖遠渡口渡河船隻被馬家軍銷毀，還好30軍政委李先念“李木匠”，半個月的時間造了16只能夠裝10人的小木船，還從靖遠找到一艘能夠運百多人的大船。但單次渡河還是要半小時以上，飛機在渡口轟炸掃射，夜間搶渡一晚能渡1千多人。渡河還沒開始行動，關麟征第25師已經過來了，徐向前試圖殲滅25師突前73旅不成功。
22日中央軍毛炳文37軍突襲會甯城，董振堂紅五軍3千多人，傷亡1/3守不住敗退。中央軍佔領隨即佔領靜寧，通渭，界石鋪等地，還控制西安到蘭州的公路線。如此紅軍防禦線口子撕開，中央軍從西安和蘭州，增援部隊可以源源開到，靖遠紅軍渡口就在眼前。徐向前命令紅5軍死守會寧城外，紅4，31，9軍增援，調整防禦死守二線陣地。
此時事紅軍歷史上最著名的“說不清事件”開始了，中央居然在此千鈞一髮情況下，對於紅四方面軍渡河決定“多次動搖了”。剛開始毛周鑒於形勢惡劣，命紅四方面軍30軍立即渡河，控制黃河西岸渡口。23日紅30軍渡河但不成功，25日再次嘗試終於成功，消滅了馬家軍河防據點並修築浮橋，紅30軍7千多部隊全部渡過黃河。
但此時中共中央突然以需要和胡宗南部決戰為由，不同意岸邊準備渡河的紅9軍渡河。徐向前和陳昌浩“倒吸一口涼氣”，紅30軍怎麼可能獨留西岸，甚至渡口都守不住。他們電告中央再次要求立即渡河，中央認識到既然控制了渡口，即便打退胡宗南一部，最後還是要實現“寧夏戰役”。最后同意紅9軍6500多人得以渡河成功，四方面軍總指揮部也渡過黃河。
此時，胡宗南第1軍關麟征25師進攻太快，毛周認為即使紅四方面軍全部渡河成功，完全控制了渡口和西岸，中央紅軍無法獨自在東邊作戰，然後從中衛等地渡過黃河不可能。不如先集中主力打退中央軍，彭德懷作為前敵總指揮，在25日也提議集中紅四方面軍全部，中央紅軍第4師打擊胡宗南部。黃河西岸作戰紅30軍和紅9軍自己負責。
徐向前和陳昌浩看到命令“都慌了”，渡過黃河的2個軍1萬多人，怎麼可能實現西岸“寧夏戰役”，也不可能佔領定遠營。馬鴻逵有3萬多人部隊還有數萬民團，到定遠營必須通過騰格裡沙漠。渡河部隊才帶了3天乾糧，吃飯都成問題還穿越“沙漠無人區”。況且西岸國軍數萬部隊也快趕到。他們在27日回電建議紅四方面軍全部渡河，張國燾也認同但中央不予考慮。
28日13時，中央再電“除紅9軍，紅30軍已過河準備以一軍向中衛，一軍向定遠營，其餘以堅決擊破南敵（胡宗南部）為目的，務必消滅其進攻部隊之一部或大部，根本停止其追擊。現當敵人輕我銳進之時，正是我打勝仗的時候。”問題是渡河部隊三面受敵背水作戰，西邊青海馬步芳騎兵，南面蘭州國軍部隊急進，北面有馬鴻逵3萬部隊阻擊。
紅軍1萬多人2個軍抽調6千人，出中衛接應中央紅軍渡河，剩餘6千人穿沙漠取定遠營，怎麼可能取得成功。相反，如此安排幾乎就是讓渡河部隊送死，軍閥部隊中央軍10萬部隊正趕來包圍，中央卻要渡河部隊分兵，自行執行“不可能”的任務。張國燾早看出來了，電告中央至少紅31軍立即渡河，留紅4軍牽制胡宗南，稍後紅4軍渡過黃河。毛周經過研究最後同意。
但彭德懷又有想法，他認為打不退胡宗南，寧夏戰役就等於失敗了，再多部隊渡過黃河沒意義，建議31軍不要渡河。他致電中央指責張國燾耍陰謀，“張對打胡敵始終是動搖的，企圖以四方面軍先取遠方物資後再說，以一方面軍與胡敵周旋削弱力量。”如此第二天30日毛周又變卦了，下令31軍停止渡河立即東進，僅留下紅5軍控制渡口，趕到渡口的紅31軍只得東進。
毛澤東周恩來“反復猶豫”，給了中央軍寶貴時間，關麟征第25師撕破紅軍防線， 29日打進靖遠城，隨即向靖遠渡口急進。董振堂的紅五軍僅剩下2千人，實抵擋不住倉促間，征得毛澤東同意率軍渡河。如此總共有3個軍近2萬多人渡過黃河，渡口幾小時後就被佔領。中央在“渡河殲敵”問題上糾纏不清，各個渡口被中央軍攻佔，南邊又打不退中央軍的進攻，“寧夏戰役”未能實現失敗了。
紅四方面軍總指揮徐向前和陳昌浩已渡河，東岸的紅四方面軍4，31軍，由中央紅軍的彭德懷指揮，稍後被中央紅軍“據為己有”。張國燾知道靖遠渡口被占長歎，“完了，一切都完了”。他繼續派人尋找其他渡口，試圖讓紅4軍和紅31軍渡過黃河。但中央軍快速佔領中衛等黃河渡口，截斷了紅軍寧夏戰役的通道，過河紅四方面軍部隊，與河東紅軍的聯繫也被切斷。
張國燾的四方面軍餘部，即便都過了黃河佔領寧夏，也難擋增援的中央軍。張國燾只得帶領約2萬紅四方面餘部，隨毛澤東回陝北蘇區。張國燾的部隊完了，政治生命也就此結束。1937年“西安事變”後針對他的整肅開始了，張在陝北2萬多部隊被毛控制，渡河的徐向前陳昌浩2萬多人，被“青馬”全殲徐向前要飯逃回延安，陳昌浩暗中躲起來“下落不明”。
張國燾連續被整一擼到底，最後得到“陝甘寧邊區代理主席”無權空職。張國燾老部下渡河後轉戰中全部陣亡，只有黃超，李特，李先念等少數幾人靠打遊擊到了新疆。延安敢為張國燾說話的四方面軍將領許世友，何畏，王建安等人先後被捕。許世友幫張國燾說了幾句話被定性“託派”。他被毆打吐血還住了醫院，最後打算到四川投奔老部下劉子才打遊擊。
經過秘密串聯有20多個團級幹部、2個營級幹部、5個師級幹部、5個軍級幹部願意走。最後被王建安報告了毛澤東，許世友被關準備槍斃。後毛澤東“放他一馬”開除黨籍，撤銷軍長判處一年半後特赦。何畏也為張國燾說話被整，1938年脫離延安回老家海南島務農，後在1960年饑荒中餓死。數百四方軍幹部暗中被處理活埋。毛企圖把張國燾趕出政治局，但莫斯科回電不同意。
1938年王明從蘇聯回到中國，立即殺了在新疆的張國燾，兩個心腹李特和黃超，藉口他們是“託派”，張國燾對此深感恐懼。王明主動找上門來，直接批評他的“反黨反蘇”的嚴重錯誤，王說張本人不是“託派”但被利用。張知道對他動手只是時間問題了。1938年4月4日是國共雙方共同祭拜黃帝陵的日子，張國燾以陝甘寧邊區代主席身份前往參加祭拜活動，隨即聯絡戴笠脫黨年底成功逃脫。
毛澤東沒有追殺張國燾，甚至放張的妻子楊子烈離開延安。毛臨走意味深長地要她轉告張國燾一句話，“我們多年生死之交，彼此都要留點餘地。”張國燾之後沒有什麼對共產黨不利行為，國民政府給他一個閒職，49年後到香港定居多年。最終全家移民加拿大家庭幸福，1979年12月3日善終。
