1949年12月6日,毛澤東來不及等史達林的答覆,索性帶上政治秘書陳伯達,機要秘書葉子龍,負責警衛的汪東興,加上個翻譯師哲就出發了。此外,他還帶了滿滿一火車禮物,因為1949年12月21日是史達林的70大壽。
壽禮規格之高,在我國外交史上絕無僅有。分別以中國共產黨中央委員會、中華人民共和國中央人民政府、中國人民解放軍軍事委員會的名義三家一起給史達林送壽禮。中共中中央的禮品有大元帥絲織像、清代藍花瓷花瓶、景泰藍茶具、燒瓷壽盤,以及像牙雕刻的大花瓶、寶塔、龍船、翡翠球、八仙人、女英雄等共10種22件(套、對、幀、座),外加祁門紅茶和龍井茶。
中央人民政府的禮品除大元帥陶瓷盤10個和每套99件的景德鎮五彩瓷具兩套外,還有“中國農民所獻蔬菜果品”——山東膠東和濟南產的白菜、萊陽梨、大蔥,北京鴨梨、雪梨,天津和山東大蘿蔔,北京綠皮圓形紅心蘿蔔,江西小金桔等。中央軍委的禮品是大元帥絲繡像一幀,和大元帥陶瓷像一對。雙方的禮物極不對稱,史達林回贈給毛澤東的禮品全是金手錶、金項鍊,金煙盒等,還有一輛防彈小轎車。
途經瀋陽時,發生了一件讓毛澤東極為憤怒的事。1991年,俄羅斯科學院遠東研究所中國問題專家岡察羅夫對前蘇聯援華專家組組長、前蘇聯鐵道部部長、史達林的特使伊萬.弗拉基米羅維奇.科瓦廖夫進行了採訪。
科瓦廖夫回憶說:“1949年12月,我陪同毛澤東前往莫斯科與史達林談判(科注:當時中國的報紙上說毛去蘇聯是為史達林祝壽)時,毛指示在瀋陽停車,並邀我遊覽市容。我一下就明白了未預料到的停車是出於什麼原因。他想確證政治局關於肖像一事的決議是如何執行的。在瀋陽所有高大建築物上,都掛著史達林身著元帥服的巨幅畫像,沒有一處掛毛澤東的畫像,毛當時很生氣”。
“當我們回到專列上時,市委書記向毛報告說,東北各省人民以及高崗同志、林彪同志個人為史達林壽辰準備了整整一節車廂的禮物,這節車廂已經掛在了他的專列上了。毛澤東憤怒地說:‘把車廂摘掉,把禮物卸下,一半拉到高崗家去,另一半拉到林彪家去。我代表全中國人民,已經給史達林帶去了禮物。請你轉告這些同志,東北現在還屬於中國。’”
市委書記焦若愚被盛怒的毛澤東驚嚇得目瞪口呆!12月16日中午12時正,毛澤東的專列抵達莫斯科雅羅斯拉夫爾車站時,史達林給他的禮遇看似隆重,遠遠超過了任何一位共產黨執政國家領導人的規格。聯共布中央政治局委員莫洛托夫、布林加寧、卡岡諾維奇、米高揚等蘇共核心領導班子的成員全都到車站迎接他。
不過,這樣的規格很高但還不是最高,讓毛澤東深感不快的是史達林本人沒有出現在歡迎官員中——而毛肯定不會忘記,第二次世界大戰期間史達林曾親自到火車站,歡送前來與他談判蘇日中立條約的日本外相松岡洋佑。率性的毛澤東不加掩飾,故意把自己的憤怒掛在臉上,弄得前來迎接的蘇方大員全都有些兒尷尬。