日本早在“九一八”結束就稱,“熱河省是滿洲國的一部份”。當時,“東北有四省”熱河是其中之一。熱河地域包括河北省北部,內蒙東部和遼寧南部地區。
熱河省會承德是自古軍兵家必爭之地,高山峻嶺易守難攻通向,華北平原和平津地區的最後屏障。保住熱河收復東三省還有希望,並且可以利用其對關外“抗日義勇軍”,進行武器資源補給牽制日軍。如果丟失平津一帶只剩古長城還能防禦,但對於日本軍隊的重武器,還有工兵來說毫無作用,重炮和炸藥隨時可以炸開缺口。
張學良對日本垂涎熱河顧慮很多,中央軍進入熱河和日軍開戰,最後無論輸贏他會失去地盤。不讓進入張學良實力不夠,而且也拿不出適當理由,最終他允許宋哲元,商震等晉綏軍,還有西北軍一部赴平津一帶支援。因為,熱河不是這些部隊的傳統屬地,雜牌部隊戰鬥力弱較易控制。
當然,張學良也明白熱河重要性,日本佔熱河後必攻華北,東北軍已經丟掉了東北四省其三,損失的武器裝備物資財產不提了,東北軍兵源糧餉補給斷絕,再丟華北地盤張學良也就撐不下去了,部隊可以再往哪里退。況且還要面對中外輿論的巨大壓力。
東北軍聽從張學良命令不抵抗,從東北逃到關內被國人罵得狗血淋頭。當時,中國人本來鄉土觀念濃厚,東北軍人不保家鄉逃跑,士兵覺得無臉見人,都要求和日軍拼命打回老家去。由於丟了東北糧餉都無法保障,官兵薪水減少生活都成問題,部隊人心渙散怨聲載道。
輿論方面對張學良指責謾駡很多,要求他守住熱河將功贖罪,況且熱河山林地形本就易守難攻,日軍重武器無法展開空中支援受限,怎麼說東北軍都能打一仗。但張學良認為打起來東北軍不是對手。還有就是熱河是他父親張作霖,“老弟兄”湯玉麟在把持,此人和日軍秘密勾結不可靠,但張學良又不敢輕易動他。
張學良認為熱河抗戰要打,但自己東北軍又要保存實力。所以張把湯玉麟的部隊,還有部分“義勇軍”部隊,放到熱河北部“打頭陣”,自己主力則在中南部看形勢。東北軍逐次抵抗減輕損失,最後退到熱河南部長城沿線,然後讓晉綏軍,西北軍或中央軍接防反擊。如此既對全國有交代,又保住了東北軍實力
所以,張學良安排東北軍主力根本不進熱河,還拒絕中央軍6個師開進熱河的要求。日軍要進攻熱河必先攻下重鎮“山海關”,控制關內外的交通要道,此處多是陡峭的山地非常適合防守。問題是《辛醜合約》規定,中國軍隊不得在山海關建永久工事,北京到山海關一線戰略據點由聯軍駐守。
1933年日本在山海關常駐守備隊有3百人,並且修築工事貯備大量軍火物資。離山海關不遠日軍重裝部隊有4千多。日軍在山海關海域有聯合艦隊,隨時可以給予地面部隊火力支援。山海關南邊的秦皇島也被日軍控制,東北方向也有日軍的據點。
問題是張學良給東北軍提出的戰略,居然是“不戰、不和、不守、不走”,還有就是所謂“排除萬難,避免衝突,相對和平,能拖就拖”。東北軍前線指揮官無所適從,不知道到底是打還是走。日軍集結一個旅團3千多人,在坦克裝甲車重炮配合下,1933年1月2日向山海關全線進攻。
守城東北軍一個團只有二個營在城內,他們用輕武器誓死抵抗,雙方激戰一日日軍毫無進展。3日,日軍“火海戰術”將山海關全城轟平,東北軍損失慘重下山海關失守,事後日軍在當地屠城。山海關失守中外輿論譁然,國聯嚴重不滿美蘇譴責聲明。日本稱為保護日本僑民,事件由中國軍隊挑起。
熱河抗戰涉及的最重要人物,就是是省主席東北軍湯玉麟。湯玉麟在奉系軍閥中資歷老地位高,張作霖還是土匪時湯就是手下兄弟,為張作霖立過很多汗馬功勞。從1926年開始,張作霖任命其為熱河督統。湯玉麟父子在熱河橫徵暴斂無惡不作。熱河省老百姓極度貧窮困苦,官逼民反不斷發生農民起義。
湯玉麟還大量種植鴉片為禍一方,本人年老昏庸腐敗奢侈,部隊紀律長期廢弛,根本不訓練戰鬥力極弱。暗中湯玉麟及其部下,還通過各種管道,與日本私下勾結通敵。張學良蔣介石都知道湯不可靠無能,蔣介石甚至提出武力解決免除後患。但張學良遲遲不能夠下決心鑄成大錯。
“此事如決行,則務須從速,先派三旅用夜間動作,到熱河附近,使倭人與湯皆不及防,一候我軍接近熱河,再調湯至察省(察哈爾省),則湯必遵令,倭人亦無法。請漢卿兄迅照預定計劃解決熱河,以安北局”。但此時張學良優柔關斷,主要是毒癮發作無法自製。
張學良24年就開始“抽大煙”,到1928年改始“紮嗎啡”,最後為頂癮抽上海洛因了。1931年九一八事變後,張學良靠毒品緩解壓力毒癮更重,每天不注射數次嗎啡就會崩潰。他吸毒7年多精神恍惚,胳膊全是針眼肌肉萎縮,針頭都插不進去心肺功能低下,如此根本不能長期指揮部隊。