一戰美軍沒有衝鋒槍近戰不是德國人的對手，美國很快在1920年就推出著名的湯普森M1919A1衝鋒槍。使用.45柯爾特自動手槍彈，由一個容彈100發的巨大彈鼓供彈，理論射速高達每分鐘1500發，僅需4秒子彈能打光簡直嚇死人。
槍械公司老闆湯普森將軍認為這下肯定發財了，結果美軍高層老腦筋認為這種武器射速太高不可靠。結果湯普森衝鋒槍沒有接到美國軍方的訂單，隨後槍向美國警方推廣也遭到拒絕。軍警都不買只有推廣到民間了。直到1925年，湯普森衝鋒槍一共只生產了3000支，其中居然還有56支是孫中山先生購買的。
公司接近破產的邊緣，就在這個時候由於美國在1920年頒佈了著名的禁酒令，導致了酒精飲料走私活動的氾濫。黑幫控制走私活動獲得了巨額財富。美國黑幫迅速拿起了湯普森，威力大，射速高，外形小，簡直就是黑幫的“工作槍”。湯普森衝鋒槍在民間的售價高達175美元是奢侈品，但黑黑幫都大量購買湯普森衝鋒槍。這些幫派分子不但用湯普森衝鋒槍進行火拼，也在很多場合對抗美國警方。
美國警方手中的武器根本無法和湯普森對抗。於是由聯邦調查局了一批，由此奧托公司幸運的起死回生。不過，湯普森卻仍然不受美國軍方重視僅購買了幾百支。雖然海軍陸戰隊隊員都反映射速高、彈容量大的湯普森衝鋒槍在叢林戰中，打起來簡直太順簡直無往不勝。
湯普森衝鋒槍在發明後的10多年內，多次改進卻沒接過一個大訂單，直到1939年第二次世界大戰的歐洲戰場開打。當時德國人已經量產了性能優越的MP38衝鋒槍。於是法國首先向奧托公司訂購6000支外加3億發子彈，英國其後訂購了10萬支。美國陸軍也終於醒悟了，他們也立即向奧托公司訂購了2萬支，隨後又增訂了3萬支。
湯姆森的奧托公司一下接到了15萬支的訂單，但問題也隨之而來了，主要是槍自身的缺點造成的。湯普森衝鋒槍由於結構複雜，需要細緻的加工技術和複雜的加工流程，造價高達200美元還不包各類附件。德國MP38衝鋒槍造價僅為30美元，英國司登衝鋒槍僅僅10美元，當時美軍使用的勃朗寧M1919A4機槍不過才100多美元。
英國經過再三研究取消了部分合同，研發了自己的司登衝鋒槍。美軍轉而要求對湯普森衝鋒槍進行簡化，最後湯普森M1A1型號造價僅45美元，僅在1943年就生產了52萬支。造價的降低帶來的自然是性能的相應下降，湯普森衝鋒槍的大部分零件都是鑄件，不是二戰中後期衝鋒槍大量採用的衝壓技術。
這種結構雖然讓湯普森衝鋒槍非常堅固耐用，但空槍有5公斤重，加上100發彈鼓高達9公斤，居然和著名的捷克式輕機槍的重量一致了。另外湯普森衝鋒槍的體積較大，槍全長0.8米以上，由於是木制槍托不能進行折疊，近戰不利於在狹窄地形，工事，裝甲車甚至飛機內部使用的。
由於使用0.45英寸（11.43mm）柯爾特自動手槍彈，湯普森衝鋒槍的威力遠超過當時的同類衝鋒槍。這種手槍彈雖然初速不大，但子彈的動能很大挨一發就沒命。不過該彈藥也有相應的缺點，也就是出膛初速慢遠距離失速大，精度也就大幅度降低。一般來說，湯普森衝鋒槍在50米內精度最好， 200米距離上不太容易打准，好在衝鋒槍本來也就是近戰的武器。
湯普森衝鋒槍的火力相當可怕，後期減速後仍然高達600發，大威力讓其在近戰中威力十足。湯普森衝鋒槍在二戰中屬於一款性能中游的衝鋒槍，就精度來說，不如芬蘭的蘇米衝鋒槍，德國MP38/40那麼準確。就近戰威力來說沒有蘇聯波波沙射速快。就造價來說沒有英國司登那麼便宜容易製造。但大威力讓其深受美軍官兵的歡迎，直到今天美國一些執法人員還私人配備了湯普森衝鋒槍，用來作為額外的火力。
