“天下武功出少林”其實有幾個意思，最為人熟知的就是指少林武功是天下功夫發源地，就連與少林寺齐名的武當派，其創始人張三豐當年也從少林覺遠大師學習過，因此從根上說武當也是化自少林，所以說少林功夫名满天下乃武學正宗。近年曾有《新少林寺》電影上映，劉德華和成龍主演，本人是沒有興趣看的，但凡和武功有關的就必要和少林寺多少扯上點關係，功夫電影更是如此。
元朝時嚴禁民間練武，連日常用鐵器都受管制，菜刀和剪刀都是幾戶合用，更何況兵器了。蒙古人信奉佛教，所以只有佛寺裡可以練武，甚至保留一定數量的僧兵，少林寺就是公開可以練武的少數場所之一。因此，很多民間武林高手都投靠少林，切磋武藝，互相交流，因此使得少林武功得以借鑒各派武功所長，得到長足發展。比如說太祖長拳和十八路譚腿等並非少林本學，但後來也成了少林基本拳種。因此少林寺兼容並蓄了各派武功，根據寺內流傳下來的拳谱記載，少林功夫套路共有708套，其中拳术和器械552套，另外還有72絕技、擒拿格鬥、卸骨點穴、氣功等各類功法156套。當時少林功夫已是集天下之大成，因此才有天下武功出少林之美譽。
達摩禪師在少林寺傳法面壁九年，有時為疏通經絡也做一些簡單運動，這就是少林功夫最早的雛形，本人認為其實那就是早期瑜伽。要知道瑜伽並非女人減肥用的，本源就是修行的一種。近代瑜伽流行始於幾十年前，那時候还流行冥想，很多欧美搖滾明星爭先恐後到印度拜師，其中最著名的就是披頭四。達摩祖師傳授的是禪宗，意思是人具有成佛之本性，只要通過打坐參禪就能理解佛法本義。禪宗提出了“教外別傳，不立文字，直指人心、見性成佛”的宗旨。所謂“教外別傳”是指除學習佛典外還有另外一種方法。禪宗強調簡易性，體現在“見性成佛”的主張上。安靜地深思即為禪定，達摩提出以禪定方法悟佛，否定了印度佛教的階梯層次和累世修行。人皆有成佛的智慧也就是“菩提”，人人都能夠通過覺悟佛性而成為佛，儘管何時大徹大悟難料。眾生之所以未能成佛，是因為對自身的本性未悟。一旦明心見性就是佛，把佛變為常心常人。
因此上日常生活和練武也就是修行參禪的一種，現代比較流行的“生活禪”其實也是這個道理。據說達摩去世後留下兩本武功秘籍，就是著名的《易筋經》和《洗髓經》，大致上前者練外功，後者是內功心法。但是，易筋和洗髓都是道教的講法，後世也有人考證以上皆非達摩所作。當時據傳少林和尚就是參考《易筋經》來練武，問題是此兩部經集都是以梵文所寫，也就是古印度語，可能當年的和尚外語水平有限，因此對經文理解也是一知半解，練出來的功夫五花八門。後經講學的印度高僧所助，才得以全部翻譯修訂出來，總算是有了比較完備的翻譯文本。《洗髓经》其實和《易筋經》是同一部書的兩部份，本人理解簡單講易筋指導練武，洗髓講解參禪，兩者結合就是禪法修行的主要手段。
這裡講一下題外話，佛教雖自印度，但在當地可以說早已失傳，現在印度最大的宗教是印度教，雖然裡面含有相當部份的佛教成份，但是已經差異很大。印度要查找佛經都很不容易，而且要到中國來查找，在當地早已流失很久了。梵文就是古印度語，相當於中國的古漢語，在印度當地懂的人雖還有不少，但是現在印度的官方語言是英語，古印度語除少量學者外，普通印度人也是不懂的，何況當地教育水平有限。印度雖是文明古國，但不象中國那麼注重歷史記載，中國有非常完備的史書，通過編年史查找歷史資料很方便，印度沒有正規記載歷史的書籍，大多是靠神話，傳說，民間口頭文學來記錄歷史事件。很多歷史材料的查证還要參考中國古代流傳下來相關典籍，進行校對比證。
少林寺和尚古印度語一知半解也不出奇，本人甚至懷疑以前很多佛教典籍可能是音譯加意譯，所以悔澀難懂。當時是北魏時期，對於佛教經典的大量翻譯據本人所知應該是在唐朝，玄奘法師遊學西域，孫悟空的師傅就是他。法師在印度佛教學院留學10幾年，經過嚴格的考試評審，甚至辯論演講。進修後玄奘法師的學術理論水平在當地也是非常受人尊敬的，當然他的外語水平也相當高。回國後他翻譯了大量的佛教經籍，而且還大量對佛經修訂編纂，從那時起佛教經典在翻譯方面才開始規範化。所以，少林和尚當時應該是對外語不太精通的。達摩祖師應該會不少中文，否則也無法溝通，但估計水平也有限。他收了慧可即後來的少林二祖為徒，慧可應該多少可以看懂一點梵文。所以，最後還是通過幾相比較，才確定了兩經的基本內容。
要想練易筋經也不算難，總共有內外經兩部份，外經開始大概有12個基本招式，動作也很簡單，就和現在一般的氣功功法的動作也差不多，主要講究的是呼吸和運氣，動作也很緩慢，而且很快就能掌握，練個十天半月，資質好一點的也就练成了。只要學會了運氣，然後經過鍛煉就可以練成最基本的功力。實際上只要肯吃點苦，再有專人指導一下就可以了。基本功力練成了也不得了，據說可以“掌劈牛頭，指穿牛腹”，這要是打在人身上那還了得！舊版亞視《霍元甲》有個鏡頭，大哥元武勸元甲不果，又打不過他，突然他左臂化掌放平，右臂亦伸直化掌，置於左掌上，元甲一看大驚道“霍家刀”。以掌化刀大哥要取他性命清理門戶。這段情節其實有出處的，迷宗拳也是少林功夫裡化出來的。看來以前的香港電視編劇還是對武術有一定認識。
近來有說中國武功都是花拳繡腿，根本打不過實戰型的泰拳，西洋拳擊，自由搏擊等，也有一位據稱是少林第一武僧的人，在美國被人幾下就打敗，因此引起了不少人對中國武術的質疑，武術功夫有這麼厲害嗎？應該說這要從幾方面來看，現代的中國武術重在強身健體，屬於體育運動，並非用於打鬥。志在鍛煉身體基本屬表演性質，就和體操和舞蹈一樣。功夫裡面原來格鬥技擊的因素都被去掉了，而且現在練武也並非為格鬥。現代武術作为中国传统體育項目，已經為爭取成為奧運項目奮鬥多年了。所以現在的武術属觀賞性项目，没有多少實戰意義。要用真功夫打鬥的話一般幾下就解决，不會象電影裡面那樣飛來飛去。就說剛才提到的易筋經，基本功法練成了，手斷鋼筋，頭破石碑不在話下，現在很多人都會練，這就是所謂硬氣功。
如果用其傷人根本就不費力，況且硬氣功還是初學者所練的。據說稍中級一點可以力托千斤閘，單手舉銅鼎，能有此神力一般人當然莫能敵之。所以，真有功夫的高手也不會輕易出手。現在的電影也是瞎拍一氣，有武功的人都會騰雲駕霧，直上直下地飛起來，完全違反地球引力，隨意就可以在江面城頭樹梢上飛來走去，這不是功夫片而是神怪片，都是孫悟空一路的。發起功來周圍都會爆炸，像是在直升機上用加特林機關槍亂掃。大吼一聲方圓幾裡都震散，美國飛機扔集束炸彈也就這水平。牛皮吹大了也怪不得別人懷疑，香港電影導演就是始作俑者，為了畫面好看，打鬥刺激，就瞎拍亂拍，只強調場面和視覺的感官刺激。
少林寺從歷史上看就和當政者關係密切，唐朝時有十三棍僧救唐王的故事，說的是武僧幫助唐太宗李世民剿滅王世充的事，後來少林寺不受酒肉之戒，也是李世民欽定。元朝少林也備受蒙古人關照，富裕和尚還被忽必烈封為晉國公。明朝更是屢次出動僧兵幫助政府平亂，還圍剿過倭寇，少林和尚還被封過大將軍。到了清朝康雍乾少林寺還算風光，現在少林寺三字就是康熙所寫。晚清國力衰弱，少林寺也破落了。後來民國時被軍閥石友三放火焚毀，雖未至於全部毀壞，但破壞相當嚴重，現在的少林寺建筑多數是後建的。解放後少林寺也沒恢復到以前的规模，到了文革僧眾都被逼還俗了。文革後81年，現在的少林方丈釋永信出家時，寺內只有幾名老僧，守著幾畝薄地過活，破落不堪，根本沒有現在的風光。
要說還是香港人救了少林寺，80年代一部《少林寺》的電影，不但捧紅了李連傑，少林寺也連帶興旺了起來。還有香港武俠小說家金庸，梁羽生的武俠小說又在大陸流行，推波助瀾少林寺成了當地政府的搖錢樹。接下來由於旅遊觀光產業的發展，少林寺很快就富起來了，然後就是重修廟宇，擴大規模。改革開放以來少林寺也算是借了東風，現在更是商業開發產業化了。不但在全世界大開分寺，而且還要打出少林寺品牌推各種特色產品。以前有福建南少林，現在少林寺打算投資4.2億，把南少林開在香港，誓在香火上和道教黃大仙天师別別苗頭。少林武僧團又建立起來，只不過不用打仗改跳舞了，在歐洲大演特演少林功夫舞臺劇。那個方丈釋永信據說還拿了MBA工商管理頭銜，出入商務機，奔馳寶馬不在话下。網上開博客，手提電腦都是最新款的，正所謂“時髦方丈”。
現在的少林寺是80年代以後重建的，很多少林典籍功夫秘籍早就被焚毀，絕大多數都失傳了，真正會武功的老和尚根本沒留下幾個，所以正宗少林武功其實早就失传很久了。現在流傳下來的少林功夫套路有200餘套，其中拳術100餘套，器械80餘套，對練等其他功法數十餘套路。其中很大部份都是習自其他門派，根本谈不上少林正宗。雖說少林寺是千年古刹，禪宗祖庭，但是現在的少林寺，正應了開頭所言完全是新少林寺！
千年來少林寺和尚都是練武修禪，現在除此之外還要表演，做生意，賺大錢，真是千年未有之變局，孰是孰非今後自有公論。少林寺現在風光無限，而且享譽海內外，很多外國武術愛好者都慕少林功夫之名前來，天下武功出少林有了新一重含義！
