《火燒圓明園》和《垂簾聽政》是兩部香港80年代拍攝的歷史題材電影，片中有很多大陸和香港實力派演員，導演是臺灣的李翰祥，但此二片在香港不為人知，看過的人更是少之又少。圓明園據說被作為愛國主義教育基地，這也無可厚非，圓明園的確是1860年10月，英法聯軍在對其進行了驚人的破壞和搶掠後，放火燒毀了“萬園之園”的圓明園。但是，現在看到的圓明園殘垣斷壁，其實完全不是當年英法聯軍毀園後留下的遺跡，將圓明園徹底破壞殆盡，變成今天這副面貌的其實還是中國人。
客觀上講目前所指的圓明園在概念上比較模糊，實際上所謂圓明園，應該稱之為皇家京西，圓明園風景區更為合適，而圓明園只是其中一個景點而已。英法聯軍焚燒的是景區內圓明園主園，周圍較近的清漪園，靜明園，靜宜園，暢春園和海澱鎮。整個圓明園風景區，包括皇家的三山五園，範圍有5千多畝，萬壽山，玉泉山，香山，稱之為三山，清漪園，圓明園，暢春園，靜明園，靜宜園，稱之為五園。圓明園是康熙皇帝賜予皇四子胤禎，就是後來雍正的私家花園。“圓明”二字的意思，據雍正自己說是“圓而入神，君子之時中也。明而普照，達人之睿智也”，就是聰明睿智，品德完美。康熙皇帝親筆題寫園名，雍正的意思父親賜園是作為對他品格才智的讚賞。實際此二字是雍正當阿哥，就是皇子時用的佛號。由於他信奉佛教，常以“園明居士”自居。
圓明園始建於1709年，最早由圓明園，長春園和綺春園組成，後經雍正，乾隆，嘉慶，道光，咸豐歷朝擴建，前後150年，其中圓明園面積最大，故將整個風景區，稱之為圓明園。景區建築就是個大雜燴，即有複製蘇杭等地的園林名勝，浙江杭州西湖的“平湖秋月，雷鋒夕照”，江蘇蘇州的“獅子林”，江蘇海甯的“安瀾園”等，還有仿造西洋園林建築，其中比較著名的有“大水法噴泉，萬花陣迷宮和海晏堂”等，甚至在湖中還有個威尼斯城模型。所謂“萬園之園”，就是將中西著名園林建築複製在一起，風格融會了中國江南名園勝景，以及西方文藝復興等時期的各種風格。圓明園南部為辦公區，此為皇帝避暑辦公地點，其中以“正大光明殿”最為人熟知，其餘散佈著大小40處景點，50多處仿建的名園勝景。還有根據歷史名著和書畫，刻意打造的園林建築，如參照《桃花源記》建造的“武陵春色”，“蓬萊瑤台”。還有祭祀祖先的“安佑宮”，舉行宴會的“山高水長樓”等。同時，圓明園還是當時世界上最大規模的藏珍館，美術館，書畫館，博物館，藝術宮，圖書館，植物園。園中收藏大量名人字畫，西洋鐘錶，古籍藏書，鼎鍾銅器，金銀珠寶，綾羅綢緞，珍稀古玩,奇花異草，古木奇石等各类珍寶。
圓明園在第二次鴉片戰爭其間，咸豐10年即1860年10月，被英法聯軍燒毀。英法聯軍8月攻入北京，10月6日佔領圓明園景區，次日開始搶劫和破壞。10月11日英軍派出1200餘名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，10月18日，英國公使額爾金和統帥格蘭特，命令米基爾中將率軍三千五百餘人，放火燒毀圓明園，及附近的清漪園，靜明園，靜宜園，暢春園，海澱鎮。安佑宮近300名宮女太監，工匠雜役由於當時情況十分混亂，大門被反鎖，最終也葬身火海。]所謂“中國守軍寡不敵眾”一說不成立，當時只有20餘名負責守園的太監與敵搏鬥，管園大臣文豐自殺，部份常駐嬪妃驚過度身亡。當時清軍，並未與英法聯軍作戰，而是應聯軍要求讓出了安定門，聯軍分四批入城，司令部設在國子監。聯軍入城時清兵在道路兩側跪迎，京城老百姓也在周圍看熱鬧，並沒有阻止的意思，而且還熱鬧非凡。圓明園本就是皇帝大肆搜括民脂民膏，建造用於淫樂的私家園林。咸豐帝事發後氣得吐血不止，次年舊病復發，死在了熱河行宮。
焚燒圓明園的真正原因是英法聯軍與清政府“通州談判”的破裂，1860年9月18日，英法聯軍代表巴夏禮， Harry Parkes，英國公使額爾金私人秘書洛奇，Henry Loch，在通州與清政府談判，隨即被載垣和僧格林沁逮捕，並與之前被捉的英法聯軍士兵一起，押送到北京監禁。僧格林沁無故扣押39名談判代表，並且逼迫談判代表巴夏禮退兵，後者以自己談判代表身份，並無最終決定權為由拒絕。清政府通州談判的目的就是誘捕巴夏禮，以為他是英法聯軍全權代表，他被捕能使聯軍群龍無首而內亂，然後清軍出兵可獲全勝。無奈當天中午，英法聯軍4千人在通州張家灣，大敗僧格林沁萬人。數日後八裡橋再戰，聯軍6千人消滅清軍精銳，蒙古馬隊近3萬人。咸豐帝只得對外稱 “朕今親統六師，直抵通州，以伸天討而張撻伐”， 隨後攜後妃大臣逃到河北熱河避暑山莊，恭親王奕訢為欽差留守北京議和。除巴夏禮和公使額爾金秘書，被關押在刑部大牢內，其餘人都被關押在圓明園。
英法談判代表被押解到北京交刑部審訊，按中國慣例押解重犯，捆手皮繩都被水泡過，這樣越勒越緊，幾天不鬆綁會腐爛生蛆。犯人剛到京城時咸豐還來審訊過，後來八裡橋戰敗皇帝逃跑，就沒有人管了，皮繩就再也沒解開過。外國談判代表反捆雙手，跪倒在地，三天沒吃喝。以下是後來當事人的一些回憶，“《泰晤士報》記者鮑爾比第四天死去，屍體在牢房裡放置三天，後被扔到野地裡讓野狗吃了；安德森中尉手腳被勒得生出了蛆蟲，他看著手上的蛆蟲，滿身蔓延精神錯亂，大叫三天死去；一位法國犯人蛆蟲進了他的嘴巴，耳朵，鼻子，也瘋了；一個倖存者居然還在獄中數蛆說，一天可繁殖千只蛆蟲！”
某監禁的英國外交官回憶，“沉重的監獄大門被打開，我被帶了進去，大門在我身後又轟隆隆關上。這時，我發現自己是在一群，大約七八十個外表粗野的囚犯之中，像在中國的監獄裡通常所能見到的那樣，這些囚犯因為疾病和不衛生環境，多數都極富攻擊性。他們自然都帶了焦慮的神情，瞪視我這新來者。
清政府對巴夏禮還算客氣沒把他處死，但西方外交官都在監獄中受到殘酷的心理折磨，清政府告訴巴夏禮和談判代表，中國人一定會血戰到底，他們最終会被砍頭，給他們2小时給家人寫遺書。寫完後又說行刑將改在次日，並且一再拖延，死刑犯心理幾近崩潰。清政府對他們施加心理戰，想迫使他們屈服重開談判。最終，在列強的強烈要求下，清政府終於釋放倖存的談判代表。僅僅關押1個月，受到殘忍虐待的39位談判代表中21人死亡，所餘者被折磨得幾無人形，聯軍憤怒之下決心報復。英國公使額爾金宣佈，聯軍攻入北京一不殺人，二不擾民，但作為報復定要燒毀，咸豐皇帝私人園林--圓明園。因為外國使節就是被關押在此，並且飽受折磨虐待。
1860年10月18日，額爾金在正式燒毀圓明園前，在北京張張貼告示，說明燒圓明園的原因，時間和地點。並且聲明:“任何人無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，18日將火燒圓明園，以此作為皇帝食言懲戒，作為違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。”當時，曾有人建議額爾金直接燒紫禁城，後來考慮到紫禁城是政治中心，而且為顧及咸豐臉面，與恭親王的《北京條約》正在談判之中，最後還是認為圓明園最合適。圓明園的搶掠和毀壞作為對中國大皇帝的報復，還有對英法聯軍及被虐代表的補償。英法聯軍有組織的搶掠，仍然引起極大混亂，掠奪來的珍寶除部份呈送給英法皇帝，並由國家博物館收藏。法軍司令孟托邦當天函告法外務大臣：“予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。法國極罕見之物，由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破倫三世），而藏之於法國博物院。”英國司令格蘭特也立刻派軍官竭力收集應屬英人之物。但多數物品都為法英軍官和士兵搶劫，對於搶不走搬不動，或者被認為不重要，沒有價值的，多數被故意破壞，最後焚之一炬。
1853年5月，英美法先後向中國提出，修改《南京條約》條款，遭清政府拒絕。1856年10月8日，廣東水師檢查“亞羅”號划艇，以走私名義，扣押12名水手押回廣州。此船原是中國人所有，後被海盜搶走，輾轉成了走私船，曾在香港領過執照，但已過期失效。英國駐廣州領事巴夏禮，以該船曾在香港註冊有執照，屬英國船隻。並稱中國水師上船後，扯下船上英國旗侮辱英國為名。他向兩廣總督葉名琛發出照會，要求送回人船，並向英國道歉和賠償。10月23日，英軍艦向廣州進攻。10月29日，英軍攻入廣州，葉名琛逃走。1857年春，“亞羅”號事件傳到英國，議會通過擴大對華戰爭提案。英國政府任命前加拿大總督，額爾金為全權專使，率領陸海軍到中國，同時向法、美、俄等國發出照會，提議聯合出兵。10月，法國拿破崙三世任命葛羅為全權公使，率領法軍協同英軍入華，英法聯軍5600多人，並且得到美俄等國支持。
1857年12月12日，向兩廣總督葉名琛發出照會，要求談判賠償損失，10天內答覆，不然向廣州進攻。葉名琛再次逃跑，廣州將軍穆克德納，廣東巡撫柏貴投降，廣州被佔。1858年4月，英法美俄等國軍艦北上， 5月20日大沽炮臺被陷。26日，聯軍到達天津，29日，清政府派大學士桂良，吏部尚書花紗納到天津議和，6月26，27日簽訂《天津條約》。1860年7月，英法聯軍軍艦，再次集結大沽，8月1日佔北塘，14日攻塘沽，24日入天津，逼近北京。9月18日，英法聯軍攻陷通州張家灣，21日攻下八裡橋。巴夏禮在通州與清政府談判，及後談判的英法公使及部份士兵被扣押，然後導致了火燒圓明園事件。
實際上，8月24日，清政府已經派桂良到天津向洋人求和，如果和談成功也不會有後來的事情。什麼原因使得談判沒有成功，當時清政府與英法的矛盾只是“公使駐京”一項，反而其他關乎國家利益的開放外貿口岸、允許外國人內地旅遊、協定關稅、保護傳教士、賠款、領事裁判權等，咸豐並無異議，全部可以接受。但對於公使駐京的要求，反而認為決不能讓步。甚至提出西方商人全免關稅等優惠條件，換取英法兩國撤銷公使駐京的條件。按照當時西方國際公法慣例，各國公使進京遞交國書，並無任何不妥之處，但中國皇帝認為公使駐京等於監視。西方列強船堅炮利，如對清政府施政不滿，駐京外國公使可以幹預政令，常駐京城等於各國在北京開俯建衙，自行其事不受大清皇帝約束，如果以安全為名駐紮軍隊裝備武器，對大清更是後患無窮。
況且，“非我族類其心必異”，各國之前已經明確回復，拒絕赴京遞交國書時，對中國皇帝行跪拜之禮。“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，西方夷狄既不磕頭行叩拜禮，其意無異於不臣服我大清皇帝。雖然，鑒於英法聯軍已經打到天津，各國公使駐京不可避免，但對於西方公使駐京，遞交國書要向皇帝磕頭一事，清政府下定決心絕不讓步。如不願行跪拜之禮，可以不親遞國書，如親遞國書必須行禮，此乃清政府最後底線，如不接受無非一戰。此就是桂良談判不成的最主要原因，為圓明園後來被毀埋下伏線。
況且，“非我族類其心必異”，各國之前已經明確回復，拒絕赴京遞交國書時，對中國皇帝行跪拜之禮。“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，西方夷狄既不磕頭行叩拜禮，其意無異於不臣服我大清皇帝。雖然，鑒於英法聯軍已經打到天津，各國公使駐京不可避免，但對於西方公使駐京，遞交國書要向皇帝磕頭一事，清政府下定決心絕不讓步。如不願行跪拜之禮，可以不親遞國書，如親遞國書必須行禮，此乃清政府最後底線，如不接受無非一戰。此就是桂良談判不成的最主要原因，為圓明園後來被毀埋下伏線。
圓明園被英法聯軍焚毀，然而對整個圓明園景區的徹底破壞，才剛剛拉開序幕。聯軍走後無數土匪盜賊，對園林再次進行了搜刮和搶劫，貴重物件已經拿走，剩下的東西仍然不少。土匪盜賊走後，守園太監，平民百姓撿拾，遺棄於道旁路邊的零碎物品。貴重東西被運走，值錢的物件被打劫，零碎物品被撿拾，周圍百姓又將散落埋沒於塵土之中，流落的細碎寶物找出來，他們拿起掃帚和簸箕，在園中道路上清掃尋找，弄得塵土飛揚，將圓明園徹底打掃“乾淨”。
1900年八國聯軍襲京，圓明園景區再遭劫掠，金銀財寶沒有了，搶劫之人將園內建築，橋樑的柱子鋸斷，園內大小林木被濫伐殆盡，然後在園內設置炭廠，將其燒成木炭變賣。到了民國初年，軍閥把圓明園作為取之不盡的建築材料場，圓明園廢墟的方磚、屋瓦、牆磚、石條，地下的木釘、木樁、銅管道等，全部被搜刮乾淨，拆卸變賣，足足20年之久。另外，宣統末年旗人在園內宮殿舊址築屋開田。1940年後日據時期北京糧荒，農戶陸續入園平山填湖開田種稻。
其後，圓明園遺址又受到政府，官僚、軍閥、奸商的巧取豪奪，有組織地損毀。北洋權貴從園內運走大批石雕、太湖石等修葺住宅。京畿衛戍總司令王懷慶、巡閱使民國總統曹錕、步軍統領聶憲藩、京師憲兵司令車慶雲、公府秘書長王蘭亭等都劣跡斑斑。京兆伊劉夢一，1922年秋25天內，強行運走長春園太湖石623大車、雲片石104大車。先後駐防西苑一帶的駐軍，都曾強行拆除圓明園圍牆磚石出售，或用於興建西苑操場。頤和園，中山公園，燕京大學、北平圖書館等修建時，也相繼運走大批建築材料。30年代初，翻建高粱橋經海澱，至玉泉山的公路時，北平市府將圓明園南邊和東邊的虎皮石圍牆全行拆除，砸成石碴用以鋪路。還多次批售園內大城磚、虎皮石和雲片石，西洋樓殘存大理石柱等。
圓明園剛被毀後，仍為清朝皇家禁地。經歷慈禧太后“同治中興”，1864年，平定了洪揚之亂，西北撚匪，重用漢族士人曾國藩，胡林翼，左宗棠，李鴻章，張之洞等人，開展洋務運動，整軍經武創立北洋水師，國力稍有恢復。慈禧曾試圖重修圓明園景區，擬修復景點20余處，集中在圓明園前朝區，後湖區，西部、北部一帶，萬春園宮門區，敷春堂，清夏堂等處。開工不到1年，財力枯竭被迫停修。但集中力量重修了清漪園，即此後的頤和園，主要目的是慈禧歸政光緒後，打算在此頤養天年。此外，修葺過圓明園雙鶴齋，課農軒等景群。可八國聯軍進京，慈禧太后光緒帝出逃西安，散兵游勇、土匪盜賊，地痞流氓，周圍百姓趁火打劫，又將園內殘存及陸續修復的百座建築物，拆搶破壞一空，使圓明園建築和樹木徹底被毀。
最終圓明園淪為一片廢墟，就是現在看到的樣子。1860年英法聯軍燒毀的只是圓明園風景區內的圓明園主園，周圍較近的清漪園，靜明園，靜宜園，暢春園和海澱鎮。整個圓明園風景區，由於占地5千多畝，園林勝景眾多，包括萬壽山，玉泉山，香山等處景點，沒有受到全面破壞，後來不少景點還曾被修復。後經清末，民國，日治等各時期，多年不間斷的破壞，最終成為殘垣斷瓦，都不剩幾分的廢墟。現在看到的與當年英法聯軍破壞後的圓明園，完全是不同的情景。
