據《三國遺事》記載，朝鮮族起源于神傳文化，有著檀君王儉開國的神話傳說。西元前239年，解慕漱改國號為扶餘。西元前37年，扶余王子朱蒙改國號為高句麗。西元5世紀，高句麗進入全盛時期。在隋唐以前，高句麗多次向中國稱臣，但又多次與中國為敵。頻頻的對高句麗作戰或幫助其作戰，被高句麗（朝鮮）玩弄於股掌之中，此現象在隋唐以後表現得更為突出。
589年，隋文帝楊堅在滅南陳後，要求周邊國家為其臣屬，高句麗不從。598年，高句麗先發制人突襲隋朝遼西營州。一怒之下，隋文帝遣三十萬兵分水陸兩路攻打高句麗。但隋軍因遭大雨，運糧困難，水軍遭遇風暴，隋軍與高句麗第一次戰爭損失慘重。
612年，高句麗與隋朝的藩屬突厥汗國締結聯盟，隋煬帝楊廣親率三十萬軍隊兵分陸路和海路同時征伐高句麗戰敗。613年和614年，隋煬帝又率軍親征高句麗均無功而返。隋朝對高句麗的數次戰爭削弱了隋朝的國力，這是隋朝末年民變的誘因。
唐朝建立後唐太宗李世民以高句麗據有的“遼東”為“舊中國之有”為名，決心對高句麗作戰收復失地。644年唐太宗率軍十萬親征高句麗，645年唐太宗準備攻打平壤時，由於受到安市城城主的抵抗，寒冬惡劣天氣和薛延陀入侵唐朝的影響，被迫班師回朝。647年，唐太宗令牛進達率兵從海上、李世勣率兵從陸路攻打遼東半島。648年，唐太宗再派薛萬徹率軍從海上攻打鴨綠江口。據《舊唐書》記載，唐太宗直至649年去世前一直都在經營海軍以大舉討伐高句麗。
668年，李勣率兵至鴨綠江，與薛仁貴攻克平壤，高句麗滅亡。高句麗被滅後，唐朝分其境為九都督府、四十二州、一百縣，並駐兵二萬鎮守。但遭到了新羅的反擊。經過數年的反唐戰爭，新羅最終控制朝鮮半島大同江以南地區。大同江以北則由唐和後來崛起的渤海國佔據。唐朝滅亡後，918年王建成立了高麗王朝，臣服於中國的高麗又獨立了。
926年契丹滅渤海國，高麗太祖吸納渤海遺民並打算攻打契丹。宋朝建立後，高麗主動與宋朝結盟對抗契丹。993年契丹80萬大軍攻打高麗，但遭到高麗強力抵抗。隨後契丹開始與高麗進行談判。在高麗同意斷絕與宋的聯盟並臣服契丹後，契丹軍撤退。1009年高麗發生兵變，契丹趁機以平叛為由，進攻高麗並佔領開城，但遭到高麗的成功反擊。此後契丹被女真所滅，女真也與高麗戰事頻繁，導致其後來被元朝統一。
1231年蒙古軍進攻高麗，高麗王室被迫從松都（開城）遷往江華島。其後蒙古數征高麗，但仍無法攻下江華島。1258年崔氏政權首領被殺後，蒙古與高麗達成和平協議，同意保留高麗的國家主體。忽必烈即位後，高麗成為元朝藩屬，高麗君主從忠烈王開始娶蒙古公主為妻，高麗君主繼承人必須在元朝大都長大成人後方可回高麗。元末高麗積極北拓，收復了北部被元朝所佔領土地。
1388年，高麗將軍李成桂起兵反高麗禑王。1392年，在高麗權臣鄭道傳的輔佐下，李成桂自立為王，並上表明朝請求賜名。明太祖朱元璋賜名朝鮮，李氏朝鮮誕生。1592年，日本豐臣秀吉入侵朝鮮，朝鮮節節潰敗，並向宗主國明朝求救。1593年，明神宗派出大規模軍隊到朝鮮，與朝鮮一道共同抗倭。
日本被迫與朝鮮進行北京議和。1597年2月，豐臣秀吉發動第二次對朝戰爭。明神宗令邢玠以兵部尚書出任總督，都禦史楊鎬經略朝鮮軍務，再次出兵援朝。最後因豐臣秀吉病逝，日本軍隊於1598年全部從朝鮮撤退。但經歷壬辰倭亂後，明朝國力大衰為日後民變埋下隱患。
1637年，清朝皇太極攻佔漢陽，朝鮮向清朝稱臣，朝鮮國王需清朝皇帝冊封。清朝還繼承了明朝把朝鮮列為第一屬國的外交政策。由於朝鮮國內黨爭不斷，清朝統治者與朝鮮的關係時好時壞，朝鮮雖然名義上是清朝的附庸國，但是它卻成了清政府不折不扣的累贅與負擔。1894年春，朝鮮發生大規模的東學黨起義，朝鮮高宗恐慌請求清政府出兵鎮壓。同年，7月23日，日軍趁機佔領朝鮮王宮。1895年《馬關條約》簽訂之後，清朝與朝鮮正式告別宗藩關係。
歷史證明朝鮮（高麗）只是在自己弱小時表面屈服於中國，等時機成熟時又會反叛決裂自行獨立。朝鮮經常靠著附庸國的身份，讓中國統治者為朝鮮提供無償庇護。最後的助朝戰爭總以自身國力削弱政權垮臺收場，因為所謂的“宗主國情懷”被不斷利用，這類歷史醜劇還是不要再重複為好。
