日本早在“九一八”結束就稱，“熱河省是滿洲國的一部份”。當時，“東北有四省”熱河是其中之一。熱河地域包括河北省北部，內蒙東部和遼寧南部地區。
熱河省會承德是自古軍兵家必爭之地，高山峻嶺易守難攻通向，華北平原和平津地區的最後屏障。保住熱河收復東三省還有希望，並且可以利用其對關外“抗日義勇軍”，進行武器資源補給牽制日軍。如果丟失平津一帶只剩古長城還能防禦，但對於日本軍隊的重武器，還有工兵來說毫無作用，重炮和炸藥隨時可以炸開缺口。
張學良對日本垂涎熱河顧慮很多，中央軍進入熱河和日軍開戰，最後無論輸贏他會失去地盤。不讓進入張學良實力不夠，而且也拿不出適當理由，最終他允許宋哲元，商震等晉綏軍，還有西北軍一部赴平津一帶支援。因為，熱河不是這些部隊的傳統屬地，雜牌部隊戰鬥力弱較易控制。
當然，張學良也明白熱河重要性，日本佔熱河後必攻華北，東北軍已經丟掉了東北四省其三，損失的武器裝備物資財產不提了，東北軍兵源糧餉補給斷絕，再丟華北地盤張學良也就撐不下去了，部隊可以再往哪里退。況且還要面對中外輿論的巨大壓力。
東北軍聽從張學良命令不抵抗，從東北逃到關內被國人罵得狗血淋頭。當時，中國人本來鄉土觀念濃厚，東北軍人不保家鄉逃跑，士兵覺得無臉見人，都要求和日軍拼命打回老家去。由於丟了東北糧餉都無法保障，官兵薪水減少生活都成問題，部隊人心渙散怨聲載道。
輿論方面對張學良指責謾駡很多，要求他守住熱河將功贖罪，況且熱河山林地形本就易守難攻，日軍重武器無法展開空中支援受限，怎麼說東北軍都能打一仗。但張學良認為打起來東北軍不是對手。還有就是熱河是他父親張作霖，“老弟兄”湯玉麟在把持，此人和日軍秘密勾結不可靠，但張學良又不敢輕易動他。
張學良認為熱河抗戰要打，但自己東北軍又要保存實力。所以張把湯玉麟的部隊，還有部分“義勇軍”部隊，放到熱河北部“打頭陣”，自己主力則在中南部看形勢。東北軍逐次抵抗減輕損失，最後退到熱河南部長城沿線，然後讓晉綏軍，西北軍或中央軍接防反擊。如此既對全國有交代，又保住了東北軍實力
所以，張學良安排東北軍主力根本不進熱河，還拒絕中央軍6個師開進熱河的要求。日軍要進攻熱河必先攻下重鎮“山海關”，控制關內外的交通要道，此處多是陡峭的山地非常適合防守。問題是《辛醜合約》規定，中國軍隊不得在山海關建永久工事，北京到山海關一線戰略據點由聯軍駐守。
1933年日本在山海關常駐守備隊有3百人，並且修築工事貯備大量軍火物資。離山海關不遠日軍重裝部隊有4千多。日軍在山海關海域有聯合艦隊，隨時可以給予地面部隊火力支援。山海關南邊的秦皇島也被日軍控制，東北方向也有日軍的據點。
問題是張學良給東北軍提出的戰略，居然是“不戰、不和、不守、不走”，還有就是所謂“排除萬難，避免衝突，相對和平，能拖就拖”。東北軍前線指揮官無所適從，不知道到底是打還是走。日軍集結一個旅團3千多人，在坦克裝甲車重炮配合下，1933年1月2日向山海關全線進攻。
守城東北軍一個團只有二個營在城內，他們用輕武器誓死抵抗，雙方激戰一日日軍毫無進展。3日，日軍“火海戰術”將山海關全城轟平，東北軍損失慘重下山海關失守，事後日軍在當地屠城。山海關失守中外輿論譁然，國聯嚴重不滿美蘇譴責聲明。日本稱為保護日本僑民，事件由中國軍隊挑起。
熱河抗戰涉及的最重要人物，就是是省主席東北軍湯玉麟。湯玉麟在奉系軍閥中資歷老地位高，張作霖還是土匪時湯就是手下兄弟，為張作霖立過很多汗馬功勞。從1926年開始，張作霖任命其為熱河督統。湯玉麟父子在熱河橫徵暴斂無惡不作。熱河省老百姓極度貧窮困苦，官逼民反不斷發生農民起義。
湯玉麟還大量種植鴉片為禍一方，本人年老昏庸腐敗奢侈，部隊紀律長期廢弛，根本不訓練戰鬥力極弱。暗中湯玉麟及其部下，還通過各種管道，與日本私下勾結通敵。張學良蔣介石都知道湯不可靠無能，蔣介石甚至提出武力解決免除後患。但張學良遲遲不能夠下決心鑄成大錯。
“此事如決行，則務須從速，先派三旅用夜間動作，到熱河附近，使倭人與湯皆不及防，一候我軍接近熱河，再調湯至察省(察哈爾省)，則湯必遵令，倭人亦無法。請漢卿兄迅照預定計劃解決熱河，以安北局”。但此時張學良優柔關斷，主要是毒癮發作無法自製。
張學良24年就開始“抽大煙”，到1928年改始“紮嗎啡”，最後為頂癮抽上海洛因了。1931年九一八事變後，張學良靠毒品緩解壓力毒癮更重，每天不注射數次嗎啡就會崩潰。他吸毒7年多精神恍惚，胳膊全是針眼肌肉萎縮，針頭都插不進去心肺功能低下，如此根本不能長期指揮部隊。
