自有科舉以來，武舉向為雞肋。文科為朝廷輸送人才，構成了大小官僚的金字塔，可是軍隊裡的軍官們，卻大多為戰陣裡混出來的老行伍，偶爾有個把武舉出身的人進來，也往往立腳不住，不是自己識趣滾蛋，就是在戰鬥中因沒人幫襯白白丟了性命。儘管武科沒用，但卻沒有一個朝代廢了它，不知道是出於制度的慣性呢，還是出於陰陽（文武）平衡的考慮，反正一代代無聲無息地考下去。考出來的武秀才、武舉人、武進士，官府和社會，誰也不拿他們當回事。雖然沒有官做，但考武舉的卻大有人在。原因是不管社會上看重與否，考上了總算是有了功名，有了功名就有相應的官方優惠，就算是最低一級的武秀才，也可以見官不跪，減免些賦役什麼的。
武舉見了真正的縉紳固然矮半頭，但在平頭百姓面前，依舊可以耍耍威風。明清兩代，是科舉成型的時期，制度運行相當穩定，不免一科一科地武舉考出來，武秀才尤其見多。既沒有出路，武舉們只好在社會上做閒人，地方官從來不把他們當回事，可他們自己卻從來放不下紳士的架子。清代有一個流傳甚廣的故事，說是有天一個武秀才扯了一個挑糞的農夫上堂告狀，說是這個農夫在街上撞了他，必須加以懲罰。縣太爺說，既然如此，那就讓秀才打這挑糞的一百個嘴巴吧（有一說是磕頭）。於是武秀才一五一十地打了起來，打到七十的時候，縣令突然說：停，我忘了問你這個秀才是文秀才還是武秀才？答曰武秀才。縣令說，文秀才才能打一百，武秀才只能打五十，現在你打多了，讓這農夫還回來。於是，農夫劈裡啪啦回了武秀才二十個嘴巴，打得武秀才七葷八素。
這個故事無論真假，都說明瞭當時人們對武舉的輕視和武舉自己的自輕自賤。不過這沒辦法，明清兩代科舉出了那麼多名臣和名人，無論誰說歷史都免不了要說到他們，可是誰聽說有哪個歷史上有名的人物是武舉出身呢？儘管武秀才、武舉人、武進士也一科一科地考出來。到了清朝快滅亡的時候，武舉們突然有了一回露臉的機會。那是鬧義和團的時候，北方鄉野，幾乎村村立壇，莊莊練拳，打教堂，殺洋人和二毛子（信天主教的教民）。鄉間的縉紳卷進去不少，其中大多數是武舉，武舉人和武秀才。他們不是親自做義和團的師傅和大師兄，就是給壇口當後台。當然，這可以理解，原本他們就是閒人，這個時候，正是用得著閒人的時候。可惜的是，閒人們好不容易有了用武之地，還是沒有用到正地方，練拳舞刀，沒有把自己練成刀槍不入，自然也就擋不住洋人的洋槍洋炮，老佛爺和小皇帝還是得棄城而逃，武舉們露臉的事很快變成了丟臉，不久就讓人忘記了。
科舉制度本身設置武舉一科，原本未嘗不是想通過考試選拔軍事人才，可是，凡武舉考試實行的時候，中國曆朝大部分時間裡政治的風氣都是重文輕武的，現任的軍事官員都沒人拿著當回事更何況考上來的。清末慈禧朝最後有榮祿上書廢除了武舉制度，取而代之是在各地設立武備學堂，參考西洋軍隊體制編練新軍，培養了大批軍事人才。
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