1929年上半年，蔣介石與桂系軍閥李宗仁白崇禧大戰，原李宗仁白崇禧部將俞作柏與李明瑞被蔣介石收買，臨陣倒戈回師南寧。問題是此二人既反李，白也反蔣，但畢竟實力有限所以想和中共合作。時任中央軍委書記的周恩來想起，他法國勤工儉學時的“小老弟”鄧小平，讓他作為中共中央代表前往廣西，1929年8月，鄧小平從中共中央駐地上海趕到南寧。1929年12月11日，爆發著名的“百色起義”，也就是“右江暴動”。現在官方歷史稱，鄧小平是百色起義主要領導人，實際情況是鄧當時根本就沒有參加。
他於11月中旬離開廣西回到上海，小平同志自己回憶是1929年10月中旬離開。主要原因是當時他得悉，第一任妻子張錫瑗即將臨產，借回滬彙報工作名義離開了。小平同志從來愛護女性，據戚本禹回憶錄記載，當年小平同志出身地主家庭，后來與父親小妾戀愛，被發現后事情鬧大。“那个年代是灭人伦的孽子所干的。所以他后来回不了家去法國了”。革命成功后也不敢回家原因在此。其實，前往中央彙報工作的中央交通龔飲冰剛離開，百色起義正處於緊張關頭根本走不開人，多數前委都認為鄧斌（小平）應該留下來，然而他卻以老婆之事為大留不住。最後鬧到中共中央周去電稱鄧不必回滬，可小平同志早就甩手一走了之了。紅七軍前委書記陳豪人在《七軍前委報告》中說:“平兄（即鄧小平）前得中央電召，此間同志因工作關係苦留，彼硬要去在龍變前一天已行。故中央走（來）電阻之回去已不及”。
廣東省委只得臨時指定陳豪人，擔任前委書記主持起義工作，張雲逸為前委常委。鄧小平則扔下部隊，趕到上海寶隆醫院看張錫瑗，她卻得了產褥熱去世，最後孩子也夭折沒保住。就在他回滬這段時期，陳豪人和張雲逸成功領導了百色起義，成立了紅七軍，張雲逸為軍長，陳豪人以前委書記身份，兼任政治部主任。當時還沒有政委這一職務，下轄三個縱隊李謙，胡斌，韋拔群分任縱隊長。軍部設在百色粵東會館，前委和政治部設在清風樓。同時，右江蘇維埃政府和百色縣臨時蘇維埃政府也隨之成立，雷經天為右江蘇維埃政府主席。小平同志人在上海根本沒參加百色起義，此時當然在紅七軍沒有安排職務。
1930年1月，陳豪人寫了《七軍前委報告》上報中央，彙報了通過士兵運動掌握廣西警備第四大隊和教導總隊的經驗，還有進駐右江後採取的政策和策略。1930年2月1日，在紅七軍陳豪人的指導下，何世昌，俞作豫，宛旦平，李明瑞等人又組織龍州暴動，創建了紅八軍。軍長為俞作豫，何世昌為政治部主任，宛旦平任參謀長。小平同志還沒回來沒有職務。百色起義成立紅七軍2個月後，龍州起義成立紅八軍1個星期後，1930年2月7日鄧小平，受軍委書記周恩來再次委派，從上海回到廣西龍州東蘭武篆，5月中旬在河池與李張紅七軍主力會面。所謂“朝中有人好做官”，回上海看老婆也不是沒有收穫，兩次暴動都沒參加的鄧小平，被軍委書記周恩來，任命為紅七軍和紅八軍政委，兩軍總指揮是李明瑞。
鄧小平緊跟中央堅決執行“立三路線”，紅七軍奉命攻打南寧失敗，最後只能退回百色。龍州起義在國民黨調來四個團圍剿下，很快失敗紅八軍也被打散，餘部前往百色併入紅七軍，兩軍合併中央任命鄧小平，擔任紅七軍政委和前委書記。由於紅七軍處境艱難，1930年11月，中央命紅七軍離開廣西，北上江西與朱毛紅軍會合，從廣西繞進江西，行程艱險困難堪比長征。國民重兵圍剿追截，紅七軍剛到廣東兩個師只剩兩個團。不久，紅七軍在廣東韶關樂昌之間渡河時，被國民黨截成兩段，李明瑞和鄧小平過河進入江西崇義，軍長張雲逸被截在河邊。
幾天後，小平同志去傑壩找贛南特委接洽，順便可以看望一下傷病員，但上饒方面的國民黨軍，碰巧正好對崇義突發猛攻。紅七軍主力邊打邊撤退到營前鎮，等著鄧政委返回。小平同志當時也真是急著往回趕，當他走到離崇義還有二十裡處，聽到前面槍炮聲大作打得非常激烈，在一處小山上他看到國民黨軍攻勢很猛，紅七軍處境實在是不妙，看來就這麼沖回去肯定危險了。小平同志考慮再三還是不回去為好，為了避免不必要的犧牲，保留住革命的本錢，匆忙寫了封短信給紅七軍，說他他趕不上撤退中的部隊，所以索性不趕先走了。當然這怎麼看都不成理由，於是故技重施加了一句，說他受中央指示去彙報工作。
他讓通訊員帶上信，追趕他“追不上”的部隊，小平同志本人脫掉軍裝換上便裝，溜到香港轉程去上海，投靠李立三彙報工作去了，並且還帶上了他後來的老婆金維映，從此永遠脫離了紅七軍。生死存亡之際紅七軍最高領導人，前委書記臨陣脫逃，對部隊造成的影響極壞。紅七軍將士們都知道，鄧小平外出也沒帶電台，前方正在打仗誰給鄧下通知，而且是脫離部隊彙報工作的指示。在1934年中央蘇區時期，延安整風，中共七大上，紅七軍老戰士自然對小平這段經歷，提出眾多的質疑。特別是1945年七大召開前，原紅七軍的幹部開過座談會，會後由莫文驊寫成《紅七軍簡史》送交中央。根據眾人看法總結成幾句話，“鄧斌，鄧崗，陳豪人等領導人，未能與士兵同甘苦共生死，中途脫隊實不應該。”
鄧小平得知後耿耿於懷，卻也無可奈何。直到64年7月，鄧小平死黨羅瑞卿，向解放軍政治學院派出工作組，把莫文驊整成“反黨份子”，罪名是“誹謗總書記，說總書記開過小差”。1968年6月至7月，鄧小平在給中共中央撰寫的《我的自述》中檢討：“現在我認識到，當時失去聯繫的兩部份部隊還沒會合立足未穩，作為主要負責人的我，在這種情形下離開部隊是絕對不應該的，是嚴重的政治錯誤。”1972年8月2日，鄧小平給毛澤東的信中又檢討：“我歷史上最大的錯誤之一，是在一九三一年初不該離開紅七軍，儘管這個行為在組織上是合法的，但在政治上是極端錯誤的。”
紅七軍被分割成兩半，最高領導人離隊，在沒有中央指示的危情下，張雲逸和李明瑞沉著指揮，各自奮戰8個月後脫離險境，於1931年7月先後到達江西于都，成功進入了中央蘇區。中央領導對紅七軍的到來給於最高評價，稱之為“千里來龍”。時任中華蘇維埃臨時中央政府主席的毛澤東，授予紅七軍“轉戰千里”錦旗予以表彰。中央任命葛耀山為紅七軍新的政委，等於取消鄧小平政委職務。11月，葛還當選為中華蘇維埃共和國中央執行委員，李明瑞和張雲逸因功被提拔為，中央革命軍事委員會副參謀長，後相繼任粵贛軍區司令員，紅軍總司令部,紅一方面軍司令部副參謀長。
1931年初，鄧小平逃到上海後，王明和博古隨即取消鄧小平紅七軍政委一職，把他擱置了半年之久，而且根本就不搭理。王明本來與他就也無交往，博古到中央蘇區後，還於1933年對鄧脫離部隊一事，進行過正式的審查，命令鄧寫了書面報告，詳細彙報他當年脫離部隊的情況。但是，兩位重要證人李明瑞和許卓，分別於1931年10月和1934年2月犧牲。因此，審查最後沒有再進行下去，自然是無法做出最終結論。1931年7月中旬，鄧小平獲准前往江西中央蘇區，但依然未被安排任何職務。
8月初，鄧小平抵達蘇區大後方瑞金，當時中共瑞金縣委書記李添富，以清除“社會民主黨”的名義大搞肅反，縣區鄉從上至下殺人過多，瑞金縣已經無法開展工作。時任中共贛東特委書記，兼紅軍贛東獨立師政委的謝维俊，剛從上海來的中共順直省委宣傳部長餘澤鴻也正好到了瑞金。當時在無法與上級聯繫的情況下，他們看到鄧是從上海中央來的，就推舉鄧小平為瑞金縣委書記，鄧小平在《我的自述》中所回憶：“大家商議推我擔任瑞金縣委書記”。直到1932年冬，江西省委書記鄧法國勤工儉學時期的老熟人，李富春將其調任會昌中心縣委書記，總算有了組織上承認的職務。
1931年9月28日，朱毛率紅軍中央局和紅軍總部到達瑞金，鄧小平得以與毛相識。由於，紅軍主力分散總部得以留守瑞金，蘇維埃的第一次代表大會就在瑞金召開，會議決定蘇維埃政府定都瑞金，鄧小平因此與毛開始有了比較多的接觸，並且擁護毛的主張。當時，鄧小平，毛澤覃，謝維俊，古柏四人，被人稱為毛派四大幹將，雖然毛自己從未領導過他們。後來，留蘇派代表是所謂“王明博古，羅邁洛甫”，針對反蘇派的指責，召開“反江西羅明主義鬥爭”大會。指責鄧小平，毛澤覃，謝維俊，古柏四人為反黨派別小組織的領袖，在江西執行羅明路線，反對共產國際的主張，與黨進攻路線相悖。會議期間當場下掉四人手槍即時關押，四人的申辯被駁回，遭到深刻批判，撤銷一切職務。
作為毛派份子大頭目的鄧小平，由於拒不認錯，江西省委撤銷他縣委書記一職，調任江西省委宣傳部長。不久江西省委宣傳部部長一職被撤銷，他被下派到樂安縣所屬的南村當巡視員，但不到10天又重新調回省委。雖然，1933年鄧小平儘管名列“鄧毛謝古”首位，但所受處理卻是最輕的，沒有受到什麼衝擊。真正落難的是後三者，古柏和毛澤覃未獲批准參加長征，被留在蘇區不久就殉職了。謝維俊在遵義會議前沒再獲什麼職務，1935年前後也犧牲了，如此鄧成為碩果僅存的“毛派份子”。隨後，鄧小平擔任總政治部機關報《紅星》報的主編，後調到紅軍總政治部擔任秘書長，不過他是否擔任過此職有爭議，這是鄧後來自己說的。
事實證明鄧小平把寶押在毛身上是正確的，他以後深受受毛澤東信賴和重用，而且終生都十分受益。毛澤東遵義會議複出後，鄧小平自此官運亨通，簡直坐了直升機升遷不斷。毛先任命鄧小平為林彪紅一軍團政治部宣傳部長，鄧掛職後馬上成為軍隊重要幹部，但鄧當時頗有點不以為然。鄧部長對於宣傳工作舉重若輕，大小事情放手讓宣傳幹事負責，宣傳隊則由隊長帶領，跟著前衛部隊走。搞宣传也不用冲锋陷阵，小平同志工作輕鬆，跟在部隊後面行軍騎馬，抱著本《小五義》看得津津有味。部隊休息時還能打打小麻將，打土豪他馬上搞點好酒菜。一次，部隊攻佔山西吉縣，他帶著宣傳隊“發洋財”，在敵縣長公館找到一大包燕窩，飽餐一頓說味道還可以。小說麻將玩膩了就吹牛皮，自封“牛皮公司總經理”，行軍一路大吹特吹。
直到升任一軍團政治部副主任和主任後，身份不同才有所收斂，再和宣傳隊員嬉皮笑臉，實在不太嚴肅了。於是走馬上任之前宣佈，“我升官啦！今後要嚴肅起來，牛皮公司關門了。”從此，小平同志開始以高級幹部自居不苟言笑，最後升任中國工農紅軍前敵總指揮部政治部副主任，官運亨通脾氣更不得了，老板著臉再看不到笑模樣，部下稍有錯失怠慢便嚴厲訓斥，態度惡劣使人下不來台。抗日戰爭中小平同志任八路軍總政治部副主任。後在八路軍129師任政委時，他有兩件事很出名，首先是喜欢洗冷水澡，冰天雪地圍個蘆葦簾子照沖不誤，周圍人看著都替他冷。還有就是罵人厲害，對部下既不關心也不愛護。稍有犯錯誤就嚴厲打壓懲辦，暗地裡大家都稱他“鄧閻王”。因此，一二九師的幹部到延安整風後，很多不願回原部隊工作。
解放戰爭鄧小平任晉冀魯豫野戰軍政委，因毛的挺進大別山戰略與劉伯承鬧得很僵，最後兩人互不理睬，飯都不一起吃，毛派陳毅去調和兩人關係，同時可以讓粟裕放手打仗。每逢打了勝仗鄧必稱是毛澤東軍事思想的光輝勝利，劉反譏打了敗仗難道是毛澤東軍事思想的光榮失敗，兩人的矛盾在進軍大西南的時候已經公開化。淮海戰役期間毛任命鄧為總前委書記，但是所有戰役的指揮都是由粟裕負責。粟裕殲滅黃百濤兵團後，下一步就是回師圍殲黃維兵團。眼看粟裕半個月消滅國軍第7兵團10萬人，鄧政委此時也想有所表現，提出由中野獨自包打黃維兵團。
中野從進入大別山前的28萬人，經過千里挺進和大別山消耗，兵力降至15萬人以下，部隊士氣極其低落，裝備低劣彈藥不足，喪失所有重武器，傷病逃亡減員甚多。直到兩軍會合元氣都未恢復，基本上沒有什麼戰鬥力。劉伯承得知後當即表示反對，意思說中野各部隊現在連炮都沒有，怎麼能打全部美式裝備的黃維兵團，認為這是純粹軍事冒險主義亂來。鄧自然堅持要打，即所謂將中野打光了也再所不惜。鄧最後以中野全部家當，7個縱隊2個獨立旅，向中央保證3天圍殲黃維兵團。結果是打了21天都沒打下來，而且部隊傷亡慘重失去戰鬥力。
粟裕急調華野參謀長陳士榘率華野5個縱隊，全部火炮組成的特種兵縱隊馳援，要求替換中野部隊發起總攻。鄧小平怕任務沒有完成，實在向中央不好交代，命令中野6縱拒不向華野交出陣地，反而提出由他直接指揮,華野援兵和中野部隊，向黃維兵團發起進攻。陳士榘強調粟裕在軍事上已有部署，命令他指揮部隊即刻按計劃展開總攻，反復交涉之下鄧仍然不肯讓步，情急之下只得向粟裕請示，粟命令如鄧政委再不交出指揮權，中野6縱不馬上撤出陣地，華野所有增援部隊，由陳參謀長原路帶回。陳士榘當即將部隊帶走，鄧此時才鑒於軍情緊急問題嚴重，追回華野部隊，不得以交出指揮權及陣地。華野5個縱隊配合炮兵縱隊，組成南線集團發起總攻，一舉將黃維兵團聚殲。
1955年授銜的時候，原本元帥授銜名單上有劉少奇和周恩來，鄧小平同志的名字也赫然在列。但因為毛澤東主動辭去大元帥軍銜，主張轉業軍人不授軍銜，於是他們也不被授予軍銜。雖說如此,鄧小平對林彪元帥頗有點不以為然，據楊成武在1967年3月19日下午，軍級幹部會議上講話揭發，“鄧小平認為自已有兩大功勞，一是他認為淮海戰役有了不起的功勞。這個問題要戳穿誰都知道，淮海戰役從頭到尾，整個都是毛主席親自指揮的。在前線工作的有劉伯承同志等許多人，有廣大群眾的努力，怎麼能說是他一個人的功勞呢？他自認為“你從東北打到海南島，我從南京打到成都”，“你有遼沈戰役，我有淮海戰役”，自以為了不起，他把大家的功勞都歸到他的帳上。他在《毛澤東選集》裡面特別注了一條，他是淮海戰役總前委的書記。這就是說他是第一個，其他的人都不算”。
這都是小平同志針對林彪說的，淮海戰役具體指揮的是粟裕，國民黨五個兵團中，四個半都是華野打下來的，渡江战役国民党兵败如山倒，谁指挥都差不多。客觀上說如果按1930年鄧小平同志，被中共中央任命為紅七軍和紅八軍政委一職來說，林彪元帥在資歷上還真比不上。當時，林彪在中央蘇區死打硬拼了兩年，不過是紅四軍一縱隊司令，4個月後才任紅四軍軍長。如果不是小平同志兩次脫離部隊，帶著妻子逃回上海彙報工作，跟著李明瑞和張雲逸到達中央蘇區，他在軍隊的職位肯定比林彪高一截。而且，不至於被發配到地方工作，直到長征後才到軍隊任職，還老被人質疑有歷史問題，如此影響了他在紅軍的資歷。
建國後鄧小平被毛澤東任命為總書記，文革中資產階級司令部領頭人劉鄧，前者因為七千人大會對毛反戈一擊，最後被迫害致死，鄧小平雖被毛打倒兩次，卻依然被保留黨籍，下放到江西勞動，日後還有重用。得益于小平同志當年在部隊養成，天天洗冷水澡的習慣，他身體很好還熬過了文革，粉碎四人幫後複出，搞改革開放成為總設計師，党的第二代領導核心。《歷史轉折中的鄧小平》中有個鏡頭，葉劍英說“小平是沒有授銜的元帥，他是我們這些老帥的領班”，對此小平同志也是欣然接受的。
十大元帥的評定主要看資歷資格，軍事能力和戰功戰绩不是主要因素。當然，與毛澤東的關係如何，是否受到重用也很关键，否則當年以小平同志，兩次當“逃兵”的歷史問題，肯定沒有資格出現在元帥授銜名單上。
