新四軍就是當年紅軍長征後，留在南方的遊擊隊整編而來。中央“五次圍剿”紅軍南方大根據地消失，但還有幾十個面積不大的“小蘇區”，幾百支中小規模的遊擊隊存在。1937年10月12日“新四軍”正式成立，把紅軍南方殘部整合有1萬人左右。
國軍佔領中央蘇區後，3年把根據地剩下的1萬多紅軍，剿得僅剩下3千多人。但豫皖邊區高敬亭部，湘鄂贛邊區傅秋濤部，浙閩邊區劉英部，閩西張鼎丞等部，總數加起來還是有近萬人。中央蘇區保存下來的官兵最多，照理新四軍領袖應該從中選擇。紅軍留守中央蘇區“三大領導”，陳毅，項英和龔楚。後者沒有堅持下去叛變投敵，剩下陳毅項英自然成了新四軍領袖。
兩人相比項英軍事能力更強些，因此項英成為新四軍的“副司令員兼政委”，陳毅是副軍長兼“第一支隊政委”打仗去了。但新四軍畢竟番號武器裝備，物資配給是國民政府給的。抗戰爆發以後國共合作，蔣介石想將紅軍南方遊擊隊整編便於管理，“新四軍軍長”自然由蔣介石任命。本來蔣想讓陳誠去做“新四軍軍長”，陳誠本就是當年剿共大將，自然不願和共產黨攪在一起。況且他身居要務老蔣也離不開他，所以問了陳誠後者拒絕了。
老蔣又覺得張發奎當年和中共不錯，不讓讓張去當反正他也不是嫡系。張發奎對中共“南昌起義”拉走他部隊非常記恨，“廣州起義”葉劍英針對的就是張發奎，他也不願意跟共產黨攪合。葉挺本就是共產黨員，1927年廣州起義失敗后，受不公正待遇退黨，在歐洲擺小攤中餐館炒菜為生。葉挺之後參加了“福建事變”，遇到張雲逸與中共搭上關係。
於是蔣介石就想起葉挺，他當年是中共黨員現在“無黨籍身份”，葉挺軍事能力上完全沒問題，中共也沒理由不接受此人。當然，中共原則自然絕不會讓，“黨外人士”成為軍長，否則如何“黨指揮槍”。中共當時得內定的人選是葉劍英，當過紅軍總參謀長正好轉正，軍政能力也沒大問題。但蔣介石既然內定葉挺，中共也實在無話可說。
1937年11月，葉挺同毛澤東見面，表示雖在黨組織之外，但願在黨的領導下繼續工作。葉挺當上軍長就開始受氣倒霉，他名義上是新四軍最高領導，但內部事務都得聽項英的。葉挺有名無實被架空，實際上這也是中央的意思。很多中央給新四軍的重要電報文件，葉挺根本看不到甚至不知道。軍事上指揮作戰葉挺有“開會權”，但他提議不被採納項英有決定權。葉挺抱怨說，“我名義上是軍長，實際上連警衛連，都指揮不動”。
葉挺成了“傀儡掛名軍長”，連項英的副手都不算，他自然是難於接受反感失望。況且，葉挺和項英本身性格作風正好相反，葉挺是國軍將軍派頭衣著考究，出門警衛副官前呼後擁。項英工農幹部艱苦樸素，連件像樣的棉衣都沒有。他早年在中央蘇區打遊擊，啃樹皮草根吃青蛙咬蛇肉，幾個月吃不到鹽什麼苦沒吃罪沒受。葉挺飲食講究單吃小灶，還從廣東帶來一個客家菜廚師，常叫廚師做些名菜邀請各界朋友。
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