日本相聲稱之為“漫才”（まんざい），日本平安時代逢年過節，街頭藝人頭戴黑禮帽，身着武士禮服，各家各户開門道喜，说吉祥话討口彩。表演時邊唱邊說，打鼓跳舞，動作滑稽，搞笑風趣。當時，此種表演形式大受歡迎，後來成為新年祝福，驅魔賀歲的一種形式，稱為“萬歲”，這大概是日本相聲的雛形。“漫才”有說仿自唐朝的“踏歌舞”。鐮倉室町时代，稱作“千秋萬歲”，在关西一帶發展起來，節目自編自演。
江户時代有大量藝人，在江戶町表演說唱。發展到明治時代，萬歲已經不再是過年時的祝福表演，把傳統的《三曲萬才》和《禦殿萬歲》融為一體，改稱之為“萬才”，並於1887年進入劇場。正式“漫才”名稱據說“萬歲”發音，與中國“相聲”接近，於是在1934年，把“萬歲”改稱“漫才”。漫才和中國北方相聲，南方獨角戲接近，都是曲藝表演形式，演員稱為“漫才師”。
漫才與中國對口相聲類似，漫才師有“ボケ役”，相當於相聲中的“逗哏”，主要扮演裝傻賣瘋滑稽可笑的角色，“ツッコミ役”，相當於相聲中“捧哏”，嚴肅找茬打壓對方。漫才表演多少有點鬧劇成份，表演直接誇張，動作幅度大，只要能夠產生笑料，推搡打鬧皆可。笑料圍繞兩人誤會矛盾，使用雙關語，方言和諧音字，語速非常快。單口相聲日本稱為“落語”（らくご），表演者身着传统服装，坐在舞台坐垫上表演，道具无非是折扇手帕醒目，與中國的單口相聲類似。落語有說歷史故事類似評書的，也有用三弦伴奏說唱為主的，也有純說笑為主的。
中國相聲有捧逗之分，所謂“三分逗七分捧”，表演上其實是“七分逗三分捧”，相互配合的關係。面對觀眾左面是逗哏演員，江南獨角戲稱之為“上手”，右面捧哏演員，獨角戲稱“下手”。日本漫才也分“上下手”，但位置相反。上手在右面，下手左面，逗哏在右面，捧哏站左面。表演上日本相聲有點類似中國相聲的“子母哏”，捧逗皆可“抖包袱”，上下手都可以放“噱頭”。表演內容上逗哏的動作誇張搞笑，語言滑稽矛盾，無厘頭不合正常邏輯，捧哏以挖苦諷刺等方式，進行糾正打壓，形成強烈喜劇效果。
日本漫才與相聲一樣，有單對群口，男女搭配的表演。中國有程世爵著作的笑話集《笑林廣記》，日本有安樂庵策傳編輯的《醒醒笑》。中國相聲以前多在茶館和露天演出，日本相聲“落語”在稱為“寄席”的小劇場演出。日本單口相聲所用道具與中國大都相同，如扇子，手絹，醒目等。日本也有用三弦伴奏唱民謠故事的。日本傳統單口相聲，服裝必須穿傳統日式禮服，中國也穿傳統的長袍馬褂，只是日本是坐在坐墊上說，中國多是坐在椅子上。现代漫才没有服装限制，日本相声小品一体，没有严格分别。中日相聲界80年代就有交流，當年侯寶林先生曾到日本，與當地“漫才和落語”有過文化交流。馬季先生曾到日本表演，不過主要是針對當地華人。侯耀文在80年代，有個段子“戲曲漫談”，其中用日語表演京劇片斷，應該是外語相聲的首創之作。
日本相聲在二戰後逐漸開始衰落。70年代，通過媒體得以振興，電視相聲在日本深為大眾喜愛。每年都有各種電視相聲大賽，電視臺幾乎每週都有節目。不但，大批相聲人才和年輕演員，得以脫穎而出，同時培養了大量相聲愛好者。日本各大電視臺主持，相當部份是說相聲出身。岡村隆史，矢部浩之，甚至導演北野武，都是說相聲出身。日本電視媒體對相聲採取比賽方式，相聲演員在10-15分鐘的時間內各顯其能，然後觀眾現場打分，成績優秀者進入複賽，最終在當天決出冠軍。這種比賽對演員的要求高，需要馬上進入狀態，抓住現場觀眾，主導演出氣氛。表演講究節奏快速，笑點頻密，場面火爆，動作誇張，滑稽幽默，非常考驗演員的素質和功力。
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