《火燒圓明園》和《垂簾聽政》是兩部香港80年代拍攝的歷史題材電影，片中有很多大陸和香港實力派演員，導演是臺灣的李翰祥，但此二片在香港不為人知，看過的人更是少之又少。圓明園據說被作為愛國主義教育基地，這也無可厚非，圓明園的確是1860年10月，英法聯軍在對其進行了驚人的破壞和搶掠後，放火燒毀了“萬園之園”的圓明園。但是，現在看到的圓明園殘垣斷壁，其實完全不是當年英法聯軍毀園後留下的遺跡，將圓明園徹底破壞殆盡，變成今天這副面貌的其實還是中國人。
客觀上講目前所指的圓明園在概念上比較模糊，實際上所謂圓明園，應該稱之為皇家京西，圓明園風景區更為合適，而圓明園只是其中一個景點而已。英法聯軍焚燒的是景區內圓明園主園，周圍較近的清漪園，靜明園，靜宜園，暢春園和海澱鎮。整個圓明園風景區，包括皇家的三山五園，範圍有5千多畝，萬壽山，玉泉山，香山，稱之為三山，清漪園，圓明園，暢春園，靜明園，靜宜園，稱之為五園。圓明園是康熙皇帝賜予皇四子胤禎，就是後來雍正的私家花園。“圓明”二字的意思，據雍正自己說是“圓而入神，君子之時中也。明而普照，達人之睿智也”，就是聰明睿智，品德完美。康熙皇帝親筆題寫園名，雍正的意思父親賜園是作為對他品格才智的讚賞。實際此二字是雍正當阿哥，就是皇子時用的佛號。由於他信奉佛教，常以“園明居士”自居。
圓明園始建於1709年，最早由圓明園，長春園和綺春園組成，後經雍正，乾隆，嘉慶，道光，咸豐歷朝擴建，前後150年，其中圓明園面積最大，故將整個風景區，稱之為圓明園。景區建築就是個大雜燴，即有複製蘇杭等地的園林名勝，浙江杭州西湖的“平湖秋月，雷鋒夕照”，江蘇蘇州的“獅子林”，江蘇海甯的“安瀾園”等，還有仿造西洋園林建築，其中比較著名的有“大水法噴泉，萬花陣迷宮和海晏堂”等，甚至在湖中還有個威尼斯城模型。所謂“萬園之園”，就是將中西著名園林建築複製在一起，風格融會了中國江南名園勝景，以及西方文藝復興等時期的各種風格。圓明園南部為辦公區，此為皇帝避暑辦公地點，其中以“正大光明殿”最為人熟知，其餘散佈著大小40處景點，50多處仿建的名園勝景。還有根據歷史名著和書畫，刻意打造的園林建築，如參照《桃花源記》建造的“武陵春色”，“蓬萊瑤台”。還有祭祀祖先的“安佑宮”，舉行宴會的“山高水長樓”等。同時，圓明園還是當時世界上最大規模的藏珍館，美術館，書畫館，博物館，藝術宮，圖書館，植物園。園中收藏大量名人字畫，西洋鐘錶，古籍藏書，鼎鍾銅器，金銀珠寶，綾羅綢緞，珍稀古玩、奇花異草，古木奇石等各类珍寶。
圓明園在第二次鴉片戰爭其間，鹹豐10年，即1860年10月，被英法聯軍燒毀。英法聯軍8月攻入北京，10月6日佔領圓明園景區，次日開始搶劫和破壞。10月11日英軍派出1200餘名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，10月18日，英國公使額爾金和統帥格蘭特，命令米基爾中將率軍三千五百餘人，放火燒毀圓明園，及附近的清漪園，靜明園，靜宜園，暢春園，海澱鎮。安佑宮近300名宮女太監，工匠雜役由於當時情況十分混亂，大門被反鎖，最終也葬身火海。]所謂“中國守軍寡不敵眾”一說不成立，當時只有20餘名負責守園的太監與敵搏鬥，管園大臣文豐自殺，部份常駐嬪妃驚過度身亡。當時清軍，並未與英法聯軍作戰，而是應聯軍要求讓出了安定門，聯軍分四批入城，司令部設在國子監。聯軍入城時清兵在道路兩側跪迎，京城老百姓也在周圍看熱鬧，並沒有阻止的意思，而且還熱鬧非凡。圓明園本就是皇帝大肆搜括民脂民膏，建造用於淫樂的私家園林。咸豐帝事發後，氣得吐血不止，次年舊病復發，死在了熱河行宮。
焚燒圓明園的真正原因是英法聯軍與清政府“通州談判”的破裂，1860年9月18日，英法聯軍代表巴夏禮，
Harry Parkes，英國公使額爾金私人秘書洛奇，Henry
Loch，在通州與清政府談判，隨即被載垣和僧格林沁逮捕，並與之前被捉的英法聯軍士兵一起，押送到北京監禁。僧格林沁無故扣押39名談判代表，並且逼迫談判代表巴夏禮退兵，後者以自己談判代表身份，並無最終決定權為由拒絕。清政府通州談判的目的就是誘捕巴夏禮，以為他是英法聯軍全權代表，他被捕能使聯軍群龍無首而內亂，然後清軍出兵可獲全勝。無奈當天中午，英法聯軍4千人在通州張家灣，大敗僧格林沁萬人。數日後八裡橋再戰，聯軍6千人消滅清軍精銳，蒙古馬隊近3萬人。咸豐帝只得對外稱
“朕今親統六師，直抵通州，以伸天討而張撻伐”，
隨後攜後妃大臣逃到河北熱河避暑山莊，恭親王奕訢為欽差留守北京議和。除巴夏禮和公使額爾金秘書，被關押在刑部大牢內，其餘人都被關押在圓明園。
英法談判代表被押解到北京交刑部審訊，按中國慣例押解重犯，捆手皮繩都被水泡過，這樣越勒越緊，幾天不鬆綁會腐爛生蛆。犯人剛到京城時咸豐還來審訊過，後來八裡橋戰敗皇帝逃跑，就沒有人管了，皮繩就再也沒解開過。外國談判代表反捆雙手，跪倒在地，三天沒吃喝。以下是後來當事人的一些回憶，“《泰晤士報》記者鮑爾比第四天死去，屍體在牢房裡放置三天，後被扔到野地裡讓野狗吃了；安德森中尉手腳被勒得生出了蛆蟲，他看著手上的蛆蟲，滿身蔓延精神錯亂，大叫三天死去；一位法國犯人蛆蟲進了他的嘴巴、耳朵、鼻子，也瘋了；一個倖存者居然還在獄中數蛆說，一天可繁殖千只蛆蟲！”
某監禁的英國外交官回憶，“沉重的監獄大門被打開，我被帶了進去，大門在我身後又轟隆隆關上。這時，我發現自己是在一群，大約七八十個外表粗野的囚犯之中，像在中國的監獄裡通常所能見到的那樣，這些囚犯因為疾病和不衛生環境，多數都極富攻擊性。他們自然都帶了焦慮的神情，瞪視我這新來者。 獄卒們把我放在一塊囚犯睡覺用的墊起來的鋪板上，並用另外一根粗大的鐵鍊把我牢牢拴在頭頂上的樑柱上。這根鐵鍊既長又重，先從脖頸繞一圈，並固定在雙腳上，雙手被兩條交叉的鐵鍊和手銬緊緊捆住。這裡所關押的囚犯中，絕大部分都是犯有重罪的社會下層人物，包括殺人犯和夜間竊盜犯。監獄內的生活條件極端惡劣，犯人們面容憔悴，體弱多病，經常有被囚身亡者。”
清政府對巴夏禮還算客氣沒把他處死，但西方外交官都在監獄中受到殘酷的心理折磨，清政府告訴巴夏禮和談判代表，中國人一定會血戰到底，他們最終会被砍頭，給他們2小时給家人寫遺書。寫完後又說行刑將改在次日，並且一再拖延，死刑犯心理幾近崩潰。清政府對他們施加心理戰，想迫使他們屈服重開談判。最終，在列強的強烈要求下，清政府終於釋放倖存的談判代表。僅僅關押1個月，受到殘忍虐待的39位談判代表中21人死亡，所餘者被折磨得幾無人形，聯軍憤怒之下決心報復。英國公使額爾金宣佈，聯軍攻入北京一不殺人，二不擾民，但作為報復定要燒毀，咸豐皇帝私人園林--圓明園。因為外國使節就是被關押在此，並且飽受折磨虐待。
1860年，10月18日，額爾金在正式燒毀圓明園前，在北京張張貼告示，說明燒圓明園的原因，時間和地點。並且聲明:“任何人無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，18日將火燒圓明園，以此作為皇帝食言懲戒，作為違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。”當時，曾有人建議額爾金直接燒紫禁城，後來考慮到紫禁城是政治中心，而且為顧及咸豐臉面，與恭親王的《北京條約》正在談判之中，最後還是認為圓明園最合適。圓明園的搶掠和毀壞作為對中國大皇帝的報復，還有對英法聯軍及被虐代表的補償。英法聯軍有組織的搶掠，仍然引起極大混亂，掠奪來的珍寶除部份呈送給英法皇帝，並由國家博物館收藏。法軍司令孟托邦當天函告法外務大臣：“予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。法國極罕見之物，由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破倫三世），而藏之於法國博物院。”英國司令格蘭特也立刻派軍官竭力收集應屬英人之物。但多數物品都為法英軍官和士兵搶劫，對於搶不走搬不動，或者被認為不重要，沒有價值的，多數被故意破壞，最後焚之一炬。
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